L'année dernière, avant le lancement de mon premier livre, j'ai promis à mon éditeur d'envoyer un courriel à ce sujet à mes amis, collègues et anciens étudiants. J'ai passé des heures à m'interroger sur le libellé de la première ébauche, en voulant m'assurer que je ne spammerais pas les gens qui m'entouraient, mais en envoyant quelque chose qu'ils seraient heureux de lire. Après plusieurs jours de bricolage, je l'ai finalement envoyé.
Quelques semaines plus tard, j'étais dans une surprise. Un collègue avait écrit un livre, et il a envoyé un courriel l'annonçant à son réseau, en utilisant le texte de mon message … verbatim.
J'ai été surpris, mais je n'ai rien dit. J'aime et respecte le gars, et après tout, c'était juste un email. Je ne voulais pas l'embarrasser ou nuire à la relation; Je suis sûr qu'il ne voulait pas lui faire de mal. Vous pourriez même faire un cas pour interpréter l'événement en tant que rétroaction positive. Comme le disait si bien Charles Caleb Colton, «l'imitation est la forme la plus sincère de la flatterie».
Plus tard ce mois-là, j'ai reçu un courriel d'un ami différent qui publiait un livre. Il avait aussi reproduit mon message, mot pour mot, avec quelques ajustements mineurs pour refléter le contenu de son livre. Comment cela pourrait-il être? Je n'utiliserais jamais les phrases de quelqu'un d'autre et les ferais passer pour les miennes. Le plagiat est un péché cardinal dans le milieu universitaire, et l'un des auteurs est un collègue professeur.
Peut-être que je réagissais de manière excessive, cependant. Si deux personnes différentes trouvaient acceptable d'utiliser mes mots, je pourrais être dans la minorité en pensant qu'il a franchi une ligne éthique. Les auteurs n'ont clairement pas pensé qu'il était faux de copier mon email sans le reformuler: s'ils avaient des scrupules, ils m'auraient sûrement retiré de leurs listes de diffusion!
J'ai décidé de le laisser partir, mais ça n'a pas disparu. Au cours des derniers mois, cela s'est produit trois fois de plus. Quand j'ai décrit la situation à des gens proches de moi, ils étaient fous. En tant que psychologue qui étudie la motivation, c'est mon travail d'analyser les situations qui mettent les gens en colère et les approchent avec curiosité. Pour mieux le comprendre, j'ai commencé à lire sur le plagiat.
Traditionnellement, les tribunaux ont distingué deux façons de plagier le travail des autres. L'un d'eux est la kleptomnésie, un joli terme inventé par le psychologue Dan Gilbert pour décrire le plagiat accidentel et inconscient. Cela se produit lorsque vous rencontrez l'idée de quelqu'un d'autre, que vous oubliez la source et que vous croyez que c'est la vôtre. Kleptomnesia a beaucoup de victimes célèbres, de George Harrison des Beatles à Helen Keller et Robert Louis Stevenson. Dans ma situation, la kleptomnésie n'était clairement pas le coupable, puisque seules les personnes ayant une mémoire eidétique – ou une quantité effarante de temps libre – pouvaient mémoriser plus de 400 mots électroniques sans se rendre compte qu'ils provenaient de quelqu'un d'autre.
L'autre type de plagiat est intentionnel: c'est une tentative délibérée et délibérée de voler les idées de quelqu'un d'autre et de s'en tirer. Cela ne semble pas non plus une explication plausible. Mes collègues ont copié un email, pas un chef-d'œuvre littéraire.
Internet a réprimé la kleptomnésie et le plagiat intentionnel. Maintenant, les outils en ligne peuvent instantanément explorer des millions d'enregistrements pour voir si votre écriture est authentiquement la vôtre. Pourtant, l'ère numérique a ouvert la porte à un troisième type de plagiat. C'est ce que je soupçonne arrivé à mes amis.
Appelons cela le copier-coller du plagiat. Ils ont commencé en copiant mon email en tant que modèle, l'ont édité un peu, et sont ensuite passés à d'autres tâches. Quand ils y sont revenus, ils ne se souvenaient vraiment pas du nombre de phrases qui n'étaient pas originales.
C'est trop facile de faire cette erreur. La plupart des gens sont prudents avec les livres et les articles, reconnaissant que le moyen le plus sûr d'éviter le copier-coller est de ne pas couper et coller du tout. Mais le courrier électronique est une zone grise. Si vous aimez une phrase qu'un ami monnaies dans un e-mail, pouvez-vous commencer à l'utiliser? Est-ce mal d'avoir commencé à signer des courriels «Cheers, Adam» sans reconnaître que je suivais l'exemple de mon professeur préféré, Brian Little? Si je le cite en dessous de chaque signature, devrais-je également préciser que je suis devenu particulièrement friand de l'habitude après avoir passé un congé sabbatique en Angleterre, et énumérer les noms des collègues qui favorisent également ce peu de joie britannique?
Quand j'ai partagé un brouillon de ce post avec un autre auteur que je connais, il m'a répondu que le plagiat électronique lui est arrivé récemment, et qu'il se sentait «trop charitable». Après avoir envoyé une note annonçant son livre sur une liste, un autre auteur "a arraché la plupart de mes courriels mot-à-mot", déplore cet auteur, qui a demandé à ne pas être nommé. "Je me suis plaint – à elle, à la publication qui l'a envoyé en son nom, et à son éditeur de livre. Elle n'a pas répondu. Sa publication a dit que ce n'était pas un gros problème. Et son éditeur de livres s'est excusé abondamment. Étrange."
"Vous penseriez qu'un écrivain devrait savoir mieux", dit cet auteur. "Le plagiat est un non-non. Et un courriel envoyé à plusieurs milliers de personnes n'est pas une communication privée. C'est beaucoup plus proche de quelque chose qui est publié. La chose amusante est, si elle avait demandé à l'avance d'utiliser une partie de ma langue, j'aurais probablement dit oui. Mais puisqu'elle a apparemment essayé d'en tirer un rapide, je n'ai pas versé de larmes quand son livre s'est avéré être un énorme flop. "
Où devrions-nous tracer la ligne sur ce qui compte comme plagiat par courriel? Inutile de dire, je pense qu'un seul mot est juste jeu pour la prise. Voici ma proposition:
Si vous utilisez une phrase complète ou plus d'un e-mail que quelqu'un d'autre a écrit, citez-le et attribuez-le à cette personne. Sinon, prenez la grande route et réécrivez-la à partir de zéro avec vos propres mots.
Si vous êtes l'un des auteurs à avoir emprunté mon message, je ne vous en veux pas. En fait, je suis reconnaissant que vous avez fourni le fourrage pour ce poste. Je n'aurais pas pu l'écrire sans toi.
À votre santé,
Adam
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Pour en savoir plus sur la dynamique de donner et de prendre du crédit, voir le livre d'Adam Give and Take, un New York Times Best-seller. Suivez Adam sur Twitter @AdamMGrant