6 choses que vous devez savoir sur l'empathie

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Empathie. C'est le fondement de l'intimité et de la proximité; en son absence, les relations restent émotionnellement superficielles, définies en grande partie par des intérêts mutuels ou des activités partagées.

Sans empathie, nous pourrions vivre et travailler côte à côte avec d'autres personnes, et demeurer aussi ignorants de leur personnalité et de leurs sentiments que de ceux d'étrangers dans une voiture de métro bondée. L'empathie n'est pas seulement le moteur de la proximité et du comportement prosocial; il freine aussi lorsque nous nous comportons mal et que nous prenons conscience de la douleur que nous causons. Ceux d'entre nous qui ont eu la malchance d'être intimes avec quelqu'un de haut narcissique, combinés à une empathie affaiblie, connaissent la dévastation qui peut en résulter. Quand il n'y a pas de freins et un excès d'intérêt personnel, vous finissez avec de la terre brûlée.

Pourtant, malgré toute l'importance et la valeur que notre culture accorde à l'empathie – en particulier en tant qu'antidote à l'intimidation et à d'autres comportements antisociaux – il existe une véritable confusion quant à ce qu'elle est et ce qu'elle n'est pas. Voici ce que la science connaît de l'empathie:

1. L'empathie et la sympathie ne sont pas des synonymes.

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Les gens utilisent souvent les mots de façon interchangeable, mais ils sont, en fait, des processus distincts. Lorsque vous éprouvez de la sympathie pour quelqu'un, vous vous identifiez à la situation dans laquelle la personne se trouve. Cela peut être un sentiment parfaitement authentique; Vous pouvez ressentir de la sympathie pour les personnes que vous n'avez jamais rencontrées et pour une situation que vous n'avez jamais vécue personnellement, ainsi que pour les personnes que vous connaissez et les scénarios qui vous sont familiers.

Mais ressentir de la sympathie ne vous relie pas nécessairement à la personne ou à ce qu'elle ressent. Vous pouvez être sympathique à la situation de quelqu'un tout en étant complètement ignorant de ses sentiments et de ses pensées. La sympathie vous oblige rarement à agir, sauf, peut-être, en rédigeant un chèque lorsque vous voyez des photos déchirantes de chiens maltraités sur des publicités télévisées. Sympathy ne construit pas de connexion.

Le processus émotionnel appelé empathie est autre chose; il s'agit d'identifier ce que quelqu'un ressent et, en plus, de ressentir ces sentiments soi-même. Ce n'est pas une métaphore comme marcher un mile dans la peau de quelqu'un d'autre, mais plus littérale que non, comme l'ont montré les neurosciences. La sympathie est de ressentir pour quelqu'un; l'empathie implique de ressentir avec eux.

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2. L'empathie ne concerne pas l'intuition.

La recherche montre que la plupart des gens pensent de l'empathie comme intuitive, plus d'une réaction instinctive que d'une fonction de raisonnement, d'une manière ou d'une autre liée au sentiment ou associé au terme populaire «attention».

Les psychologues Jean Decety et Claus Lamm suggèrent que l'empathie ne consiste pas seulement en un partage des émotions (un processus largement inconscient), mais en un contrôle exécutif pour réguler et moduler l'expérience. Les deux sont pris en charge par des systèmes neuronaux spécifiques et interagissant. La recherche montre que le mimétisme fait partie de l'interaction humaine, et il arrive à un niveau inconscient; nous imitons les expressions faciales de ceux avec qui nous interagissons, ainsi que leurs vocalisations, postures et mouvements. Parlez à une personne qui fronce les sourcils et vous finirez probablement avec un froncement de sourcils sur votre visage aussi. Ce mimétisme inconscient a probablement aidé les premiers humains à communiquer et à ressentir la parenté; c'est le composant qui précède l'empathie. La neuroscience confirme également que le fait de voir quelqu'un dans la douleur active les parties de votre cerveau qui enregistrent la douleur.

Être capable de prendre le point de vue de quelqu'un d'autre – une fonction cognitive – fait aussi partie de l'empathie; On pense que les enfants commencent à voir comment les autres les voient vers l'âge de quatre ans et, à leur tour, ils peuvent voir les autres en changeant de perspective. Enfin, la capacité de réguler et de moduler l'émotion fait partie de l'empathie. Puisque la science sait que les humeurs peuvent être «contagieuses», la capacité de s'auto-réguler nous empêche de descendre pour le compte quand nous sympathisons avec quelqu'un qui souffre. Clairement être poussé dans les profondeurs de la tourmente émotionnelle vous-même serait un moyen dissuasif d'empathie avec quelqu'un.

Une série intéressante d'expériences à Harvard n'a pas seulement regardé la croyance que l'empathie est intuitive; ils ont également comparé la précision empathique lorsque des façons de penser intuitives et systématiques ont été employées. Les participants à ces études étaient des professionnels chevronnés et de haut niveau. Dans la première étude, ils ont demandé aux participants s'ils embaucheraient des personnes capables d'évaluer les états émotionnels et mentaux d'autres personnes, s'ils entraînaient les employés d'une manière intuitive et instinctive, ou s'ils utilisaient une réflexion systématique et analytique. Les trois quarts ont choisi le coaching intuitif! Mais trois études suivantes ont montré que les individus qui utilisaient la pensée systématique étaient mieux à même de lire d'autres personnes – que ce soit dans une interview dyadique, en interprétant l'expression et l'émotion dans une photographie ou dans d'autres situations.

3. L'empathie engage des circuits neuronaux spécifiques dans le cerveau.

Les expériences en neuroscience, en utilisant l'imagerie IRM, fournissent des preuves physiques qui renforcent la compréhension théorique de l'empathie en repérant les parties du cerveau impliquées. C'est ce que les recherches de Boris C. Bernhardt et de Tania Singer ont montré dans un examen approfondi de la littérature scientifique, y compris leur propre travail. Le mimétisme et la mise en miroir – éléments clés de la compréhension théorique de l'empathie – se produisent également dans des zones spécifiques du cerveau.

4. L'empathie est un comportement appris même si la capacité est innée.

La meilleure façon de penser à l'empathie est une capacité innée qui doit être développée, et de la voir comme un détail dans une image plus grande. Les nourrissons apprennent à identifier et réguler leurs émotions grâce à des interactions dyadiques réussies avec leurs gardiens, principalement leurs mères. Une mère attentive qui est réceptive aux besoins et aux signaux de son enfant est celle qui permet à son bébé de s'épanouir et de se développer émotionnellement. En faisant reconnaître et réagir à ses états émotionnels, le fondement est établi non seulement pour le sentiment de soi de l'enfant, mais aussi pour le sens de l'autre. Avec le temps, cette graine grandit dans l'empathie et la capacité de connexion intime. (Ceci est appelé pièce jointe sécurisée.)

Les enfants qui n'éprouvent pas ce genre d'interaction dyadique ont un sens de soi diminué, des difficultés à gérer et à réguler les émotions, et parfois une capacité altérée d'empathie. L'individu attaché à l'évitement n'est pas à l'aise dans un environnement intime et a du mal à reconnaître ses propres émotions, ainsi que celles des autres. L'adulte anxieusement attaché peut manquer de la capacité de modérer les émotions et peut finir par être balayé dans les émotions de quelqu'un d'autre. Ce n'est pas de l'empathie.

5. La capacité d'empathie varie d'une personne à l'autre.

Sans surprise, l'étendue de votre propre intelligence émotionnelle – votre capacité à savoir ce que vous ressentez, à étiqueter avec précision et à nommer avec précision différentes émotions, et à utiliser vos émotions pour éclairer votre réflexion – rendra plus facile ou plus difficile pour vous de être empathique. Plus vous êtes connecté à vos propres émotions, plus votre capacité à ressentir pour les autres est grande. Encore une fois, une fois que vous vous rendez compte que l'empathie a une composante cognitive, cela prend tout son sens. Il n'est pas surprenant que la recherche montre que les adolescents qui considèrent les amitiés et les liens sociaux comme importants et qui sont «intégrés» dans leurs réseaux sociaux sont plus susceptibles d'afficher de l'empathie que ceux qui ne le considèrent pas comme des étrangers. Et pour toute la presse centrée sur le chivage d'exclusion des filles méchantes, il s'avère que les filles valorisent les réseaux sociaux et les amis plus que les garçons.

6. L'empathie peut être dyadique et pas seulement de l'individu.

C'est le point de vue contrarien mis en avant par les anthropologues qui soulignent que la façon dont la psychologie considère l'empathie – en tant que trait individuel – a ses limites. Une étude de Simone Roerig et d'autres a souligné que les anthropologues considèrent l'empathie comme dépendant de «ce que les autres veulent ou peuvent dire d'eux-mêmes». En voyant la dynamique comme dyadique, on fait ressortir le caractère de l'empathie. est aussi important que l'empathizer. En outre, ils soulignent que les normes culturelles et sociales agissent également comme des modérateurs de l'empathie. Dans une étude réalisée auprès d'écoliers hollandais, ils ont constaté que les enfants étaient plus empathiques quand un professeur leur rappelait «d'être un bon camarade de classe», mais que l'empathie diminuait quand il s'agissait de choisir un camp. Les amis qui ont été choisis en dernier et qui ont été contrariés ont été réconfortés; Les conventions sociales et les contextes jouent un rôle dans la façon dont une personne est empathique dans une situation donnée, indépendamment de la capacité individuelle d'empathie.

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