L'effet placebo, dont les patients tirent bénéfice d'une pilule «factices», a été décrit plusieurs fois au cours des années. Une nouvelle recherche montre qu'il existe une base génétique pour l'effet placebo chez les personnes souffrant de trouble d'anxiété sociale.
L'effet placebo est un phénomène bien décrit dans lequel les patients ayant reçu seulement une pilule «factices», ou un placebo, éprouvent néanmoins une amélioration de leurs symptômes. Des effets placebo ont été décrits pour une grande variété de maladies, certains experts estimant que jusqu'à 90% des troubles médicaux bénéficient d'un effet placebo. Dans certains cas controversés, tels que les antidépresseurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), on pense que les effets placebo représentent une proportion majeure des effets positifs d'un médicament.
Un article récent de Mats Fredikson et ses collègues de l'Université d'Uppsala, publié dans le Journal of Neuroscience, décrit comment les gènes d'une personne peuvent déterminer s'ils ont ou non un effet placebo. L'étude a été menée en utilisant des personnes souffrant de trouble d'anxiété sociale. L'un des principaux symptômes du trouble d'anxiété sociale est la peur d'une évaluation négative par d'autres. Un exemple classique est que les victimes montrent une forte peur de parler en public.
Dans l'étude de Frederikson, les personnes souffrant de trouble d'anxiété sociale ont été invitées à s'engager dans un événement de parler en public stressant. Ils ont ensuite été «traités» pendant 8 semaines (avec un placebo) et ont de nouveau demandé à parler en public. 40% des patients traités par placebo ont montré une amélioration de leurs symptômes au cours de la période de 8 semaines. Les symptômes ont été évalués par les psychiatres.
Une zone clé du système nerveux impliqué dans la génération et le contrôle de la peur est l'amygdale, une petite partie du cerveau en forme d'amande. Quand quelqu'un a peur ou est stressé, son amygdale devient activée. Des études d'imagerie humaine multiples ont révélé que, lorsque les personnes souffrant de trouble d'anxiété sociale deviennent stressées, leur amygdale montre une plus grande activation que celle des non-malades. Cependant, lorsque les patients souffrant de trouble d'anxiété sociale sont traités avec succès, comme avec la thérapie cognitivo-comportementale ou le citalopram, leur fonction amygdale est rétablie à la normale. Dans l'étude de Frederikson, les patients traités par placebo qui ont connu une réduction de leurs symptômes de trouble d'anxiété sociale ont également montré une réduction de leur activation de l'amygdale.
Parmi les thérapies les plus courantes pour les troubles de l'anxiété sociale sont les ISRS, qui fonctionnent en partie en augmentant l'abondance de la sérotonine dans certaines parties du cerveau (y compris l'amygdale). L'équipe d'Uppsala a analysé deux gènes qui contrôlent la synthèse naturelle et la recapture de la sérotonine. Comme tous les gènes, des variantes subtiles existent chez certaines personnes. La découverte la plus fascinante a été que les patients qui répondaient le mieux au placebo présentaient différents variants de ces gènes liés à la sérotonine par rapport à ceux qui n'ont pas répondu au placebo. La cerise sur le gâteau était qu'une variante, dans un gène appelé tryptophane-hydroxylase-2 (TPH2) pourrait prédire si une personne répondrait au placebo. C'est-à-dire que si une personne souffrant de trouble d'anxiété sociale devait être testée et que cette variante de TPH2 était détectée, elle bénéficierait probablement d'un traitement par placebo.
Cette étude fournit d'autres preuves étonnantes de la puissance de l'analyse génétique, ainsi que fournir des explications moléculaires et génétiques pour l'effet placebo. Il peut également fournir de nouveaux indices pour comprendre les controverses entourant le traitement par ISRS, qui est souvent prétendu être pas mieux que le placebo. Le puissant effet placebo chez certaines personnes peut rendre plus difficile la différence significative entre les groupes traités par placebo et les ISRS, même si les ISRS peuvent avoir des effets bénéfiques chez les patients qui ne portent pas les «gènes placebo».
Étude complète Furmark et al, un lien entre les polymorphismes génétiques liés à la sérotonine, l'activité amygdale et le soulagement induit par placebo de l'anxiété sociale. The Journal of Neuroscience, 3 décembre 2008, 28 (49): 13066-13074.
