Est-ce que "l'amour maternel" joue un rôle dans l'élevage de meilleurs chiens?

Source: Musées du Pays Noir – Peinture d'Alfred William Strutt

Les femelles ne suivent pas de cours de puériculture et ne lisent pas non plus de livres sur la façon de bien élever leurs chiots. Aucune mère canine n'est assise devant une radio ou une télévision à l'écoute des experts qui lui donnent des conseils sur la façon dont elle devrait s'occuper des chiots dans sa litière. Le grand public semble croire que toutes les femelles viennent avec un manuel intégré sur les soins maternels, génétiquement pré-câblé. La majorité des livres qui parlent des chiots semblent faire la présomption que quand il s'agit de l'élevage de leur progéniture, toutes les mères canines fournissent le type approprié de soins nécessaires pour produire des chiots sains et bien ajustés. Cependant, la science suggère que cela peut être faux.

J'assistais à une conférence à mon université au cours de laquelle des étudiants diplômés présentaient des exposés sur leurs recherches. Un groupe de membres du corps enseignant s'était rassemblé autour de la cafetière pendant l'une des pauses et nous bavardions sans rien dire. Un psychologue du développement s'est tourné vers moi et a dit: «Vous établissez toujours des parallèles entre les comportements des enfants humains et les comportements des chiens. La recherche montre qu'une grande partie du comportement des enfants, particulièrement en ce qui concerne leur personnalité et leur développement émotionnel, est très fortement affectée par la façon dont l'enfant est traité par ses parents – et surtout par sa mère. Est-ce que les soins maternels, en particulier la façon dont la chienne mère agit envers les jeunes chiots, ont un effet sur le comportement ultérieur d'un chien? "

La recherche à laquelle mon collègue faisait référence a été déclenchée par certaines observations de l'anthropologue Margaret Mead au milieu du XXe siècle. Ses recherches sur les sociétés humaines ont montré que les cultures qui retenaient l'affection physique pendant l'enfance présentaient des taux plus élevés de violence chez les adultes et des structures sociales moins coopératives. Ce résultat a été confirmé dans des études plus récentes.

La recherche classique sur les effets de l'interaction mère-enfant sur le comportement ultérieur est venue du laboratoire de Harry Harlow à l'Université du Wisconsin. Il a été capable de montrer que priver les bébés singes du genre de stimulation tactile réconfortante et fréquente normalement fournie par les mères était extrêmement dommageable à la fois physiquement et psychologiquement. Les bébés singes privés de toucher deviennent presque toujours des adultes agressifs, antisociaux et insensibles, qui manquent de confiance et ont facilement peur. L'absence des contacts fréquents de la mère pendant l'enfance (que Harlow a défini comme l'expression de «l'amour maternel») produit des adultes qui semblent manquer de capacités d'adaptation dans le monde et ne semblent pas avoir les capacités cognitives nécessaires pour résoudre problèmes quotidiens.

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Les psychanalystes, John Bowlby et René Spitz, ont observé des enfants rendus orphelins à la suite de la Seconde Guerre mondiale et ont constaté que ceux qui étaient élevés dans des orphelinats où ils recevaient des soins inadéquats se sont développés psychologiquement. Plus récemment, cette découverte a été démontrée chez des enfants élevés dans des orphelinats en Roumanie.

La question devient alors: «Est-ce que les chiots ont besoin des mêmes niveaux de stimulation tactile de leur mère pour se développer normalement?» Si la réponse est oui alors nous devons demander «Est-ce que toutes les mères canines fournissent suffisamment de toucher pour leurs chiots? de grandir normalement? »Une enquête récente portant sur ces questions a été menée par une équipe de chercheurs suédois dirigée par Pernilla Foyer de l'Université de Linköping, et les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports *.

Ce groupe d'enquêteurs a testé les chiens de berger allemand qui faisaient partie du programme d'élevage suédois pour les chiens de travail militaires. L'étude a impliqué l'enregistrement vidéo de 22 mères canines interagissant avec leurs portées pendant les trois premières semaines après la naissance des chiots. L'objectif était de classer les mères en fonction de leur niveau de soins maternels, et de voir ensuite si ce niveau de soins était lié au comportement de leur progéniture à l'âge adulte. Les comportements qui, selon les chercheurs, seraient importants ont tous impliqué un contact physique avec les chiots et le type de stimulation tactile que la mère fournit. Ainsi, les chercheurs ont mesuré le temps passé par la mère dans la boîte de mise bas, le temps passé au contact des chiots, le temps passé à allaiter et le temps passé à lécher, renifler, piquer ou déplacer les chiots avec son nez. .

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Au début, il faut dire qu'ils ont pu confirmer quelque chose que les éleveurs de chiens les plus expérimentés croient être vrai – à savoir que chez les chiens il y a de bonnes mères et il y a de mauvaises mères. Du point de vue scientifique, cela se traduit par des différences systématiques dans le niveau de soins maternels fournis par les chiennes. Ces différences étaient assez constantes par rapport à des mesures répétées, certaines mères passant beaucoup de temps à toucher, manipuler et prendre soin de leurs petits alors que d'autres étaient plus négligents et distraits.

Ce niveau de soins maternels fait-il une différence chez les chiens une fois adultes? Cela a été déterminé en administrant un test de tempérament standardisé une fois que les chiots avaient atteint l'âge d'environ 18 mois. Ils ont utilisé le test qui est utilisé par les forces armées suédoises pour la sélection de chiens de travail militaires potentiels. Il s'agit de 12 sous-tests différents pouvant être notés pour mesurer 25 variables de comportement différentes. Le test évalue la réaction du chien à une gamme de situations. Certaines de ces situations impliquent des interactions sociales et la coopération avec les humains, ce qui permet aux chercheurs de calculer une dimension de tempérament qu'ils ont appelé l'engagement social . C'est l'équivalent de ce que d'autres chercheurs ont appelé la «sociabilité».

D'autres situations impliquaient de tester la volonté du chien d'interagir avec des objets dans l'environnement, comme la poursuite ou le jeu de tir à la corde, ce qui permet de calculer un score que les chercheurs ont appelé Physical Engagement .

En outre, il y avait des tests dans lesquels les chiens ont été exposés à des événements potentiellement effrayants, tels que des bruits forts, ou des situations potentiellement menaçantes telles que des mannequins qui apparaissent soudainement qui se déplacent vers le chien. Cela permet aux chercheurs de mesurer une dimension qu'ils ont appelée Agression , mais que je crois mal nommée. La plupart des tests de tempérament réservent le terme «agression» pour indiquer des situations où le chien tente d'utiliser la force physique pour contrôler une personne ou un autre animal afin de gagner ou de protéger des ressources (comme la nourriture) ou d'exercer une domination sociale. Dans ce cas, ce qui est marqué est en fait le contraire de la peur, et est également une mesure de la volonté du chien de faire face physiquement à quelque chose qui le menace. Dans mon esprit, cela équivaut à ce que nous appellerions « Fortitude » si nous parlions d'une personne, alors j'utiliserai ce terme pour cette discussion.

Les résultats étaient assez clairs et conformes aux résultats observés dans la recherche sur les singes de Harlow, et à la recherche sur les humains où les nourrissons ne recevaient que de faibles niveaux de contact physique et de toucher. Les chiots qui ont reçu le plus haut niveau de soins maternels et toucher de leurs mères se sont développés en chiens qui avaient un niveau plus élevé d'engagement social, un niveau plus élevé d'engagement physique, et un niveau plus élevé de force. En d'autres termes, ces chiens étaient plus amicaux, plus actifs et disposés à interagir avec leur monde, et moins susceptibles d'être «effrayés» par des événements inattendus et potentiellement menaçants dans leur environnement.

Donc, encore une fois, il semble y avoir un parallèle entre le développement du comportement humain et le développement du comportement canin. Chez les humains, il y a des mères qui sont bonnes et attentives et qui passent beaucoup de temps à toucher leur progéniture alors que d'autres ne le font pas. Nous trouvons la même chose pour les mères canines. Pour les chiots et les bébés humains, une fréquence plus élevée de contact physique sous la forme de toucher par leur mère rend beaucoup plus probable qu'ils deviendront des adultes sociables et émotionnellement stables.

Chez les humains, lorsque nous constatons des interactions inadéquates entre la mère et l'enfant, nous pouvons enseigner à la mère des comportements plus appropriés dans l'espoir que cela aidera la situation. Malheureusement, les mères canines ne prendront pas de telles instructions. Vraisemblablement, cela signifie que, afin de maximiser nos chances d'obtenir un chien adulte émotionnellement bien arrondi, il nous restera des humains pour compenser le parent pauvre d'un chien mère moins compétent ou moins attentionné. Cela signifie que, au moins pendant les premières semaines de la vie, la tâche de stimuler physiquement les chiots au quotidien reviendra à l'éleveur. Il y a peu de recherches pour confirmer que cela compensera complètement le manque d'expression de «l'amour maternel» par la mère biologique des chiots, mais cela semble être un bon plan d'action étant donné les données que nous avons présentement.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* Données de: Foyer, P., Wilsson, E. et Jensen, P. (2016). Les niveaux de soins maternels chez les chiens affectent le tempérament de la progéniture adulte. Rapports scientifiques, 6, 19253; doi: 10.1038 / srep19253 (2016).