Est-ce que le temps vole quand vous vieillissez?

Est-ce que le temps vole quand vous vieillissez?

Tout le monde semble le penser.

Les lettres que j'ai reçues de la grand-mère de mon mari – alors dans sa moitié des années 90 – avaient deux thèmes récurrents. La première était qu'elle était fatiguée et que les jours semblaient courir ensemble. La seconde était que le temps semblait se précipiter avec une vitesse toujours croissante.

William James serait d'accord. Dans les années 1890, les écrits de James sur les différences liées à l'âge dans l'expérience du temps reflètent ces deux thèmes. Il a écrit que dans l'enfance, les expériences sont nouvelles et distinctes mais à l'âge adulte «chaque année qui passe convertit une partie de cette expérience en routine automatique que nous remarquons à peine, les jours et les semaines se lissent dans le souvenir, et les années se creusent "

Selon le Dr William Friedman, qui a passé sa carrière à explorer les changements développementaux dans la perception du temps, c'est la première des quatre grandes classes de théories utilisées pour expliquer le phénomène largement répandu selon lequel les personnes âgées connaissent le passage du temps beaucoup plus rapidement que fais des gens plus jeunes.

• Théorie 1 Moins de choses nouvelles se produisent: Nous marquons le passage du temps par le nombre d'événements nouveaux qui se produisent. Par exemple, quand nous sommes occupés, le temps semble passer. Quand on s'ennuie, sans rien à faire, le temps traîne. À mesure que nous vieillissons, moins d'événements nouveaux se produisent parce que nous avons déjà vécu tellement de nouvelles choses. De plus, les problèmes de mémoire rendent plus difficile la mémorisation d' événements nouveaux. Par conséquent, quand nous regardons en arrière et jugeons le temps qui passe, ce que nous jugeons être une année parce que les événements nouveaux espérés d'une année se sont produits, est en réalité une période beaucoup plus longue. En d'autres termes, nous estimons qu'une année s'est écoulée, mais objectivement, c'est une période beaucoup plus longue. Ainsi, le temps semble voler.

• Théorie 2 ans sont proportionnellement plus petits: Comme nous vieillissons, chaque année est une plus petite proportion de nos vies. Par exemple, une année est 1/10 de la vie d'un 10 ans, mais 1 / 70e de la vie d'un 70 ans. Par conséquent, chaque année se sent plus courte par rapport à tout le temps que nous avons vécu et semble donc aller plus vite.

• Théorie 3 Notre horloge biologique ralentit: À mesure que nous vieillissons, de nombreux processus corporels ralentissent. Comme notre horloge interne fonctionne de plus en plus lentement par rapport au calendrier externe, le temps passe beaucoup plus vite que prévu.

• Théorie 4 Nous ne pouvons pas prêter attention aux signaux externes: Nous jugeons le temps à court terme en prêtant attention aux indices externes comme les horloges, les sons en arrière-plan, les événements extérieurs changeants, etc. C'est une des raisons pour lesquelles le temps passe vraiment – Amusez-vous – et traîne quand vous vous ennuyez. Si vous vous concentrez vraiment, vous ne remarquez pas le monde extérieur – vous vous concentrez sur ce que vous faites. À mesure que vous vieillissez, vous avez moins de ressources cognitives et avez donc moins de ressources attentionnelles à vous concentrer sur les signaux externes pour suivre le passage du temps. Pour cette raison, le temps semble passer, tout comme lorsque vous vous concentrez vraiment.

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Ce sont toutes de grandes théories. Mais la question est, est-ce que le phénomène qu'ils essaient d'expliquer existe vraiment? Existe-t-il des preuves que la perception du temps des gens s'accélère à mesure qu'ils vieillissent, ou est-ce une illusion?

Études de laboratoire. Malgré 120 ans de théorisation et de spéculation, peu de psychologues ont étudié ce phénomène empiriquement. En outre, la plupart des gens qui ont étudié les jugements de temps des gens pour de courtes périodes qui peuvent être manipulées en laboratoire – comme 20 secondes. Par exemple, on demande aux gens de maintenir les boutons enfoncés pour ce qu'ils pensent être 20 secondes ou d'estimer combien de temps dure un son. Ces tâches sont pratiques pour étudier la perception du temps, car les horloges internes des gens peuvent être manipulées de diverses manières, en testant davantage les théories.

Malheureusement, ces expériences ont deux problèmes majeurs.

• Premièrement, aucune tendance claire des différences d'âge dans la perception du temps n'apparaît des données. Ces études ne fournissent aucune preuve que les personnes âgées jugent le passage du temps plus lent.
• Deuxièmement, il s'avère que nos jugements de très courtes périodes ne sont pas liés à notre expérience subjective de la rapidité avec laquelle des périodes plus longues – des jours, des semaines, des mois, des années ou des années 10 – passent. Aussi élégantes que soient ces études, elles ne nous disent rien du jugement des gens sur le passage des semaines, des mois ou des années.

En d'autres termes, ce sont des études intéressantes, mais ne nous dites rien sur le phénomène qui nous intéresse vraiment.

Temps dans le monde réel.

Fait intéressant, personne n'avait systématiquement demandé à de grands échantillons de personnes jeunes et âgées comment ils avaient vécu jusqu'en 2005, lorsque Wittmann et Lehnhoff ont fait exactement cela. Ils ont interrogé 499 participants allemands et autrichiens âgés de 14 à 94 ans sur la rapidité avec laquelle ils passaient habituellement: en particulier, le temps écoulé (généralement), la semaine précédente, le mois précédent, l'année précédente et les 10 années précédentes.

Qu'ont-ils trouvé?

TRÈS PEU, mais encore une fois, pas mal. Il n'y avait pas de différences liées à l'âge dans l'expérience du temps en général, la dernière semaine, le dernier mois ou la dernière année. La seule différence significative (représentant 9% de la variance) était dans la façon dont les personnes âgées ont vécu les 10 dernières années. Ici, les personnes plus âgées ont déclaré que le temps passait plus vite que les participants d'âge moyen ou plus jeunes.

Si vous essayez de documenter une croyance populaire qui semble historiquement et transculturelle, ce n'est pas très encourageant. L'échantillon allemand était-il juste étrange?

Friedman et son collègue, Steve Janssen, ont reproduit cette recherche dans un échantillon de 1865 16-80 ans de deux pays. Ce travail a été récemment publié dans Acta Psychologica. Ils ont essayé de tester trois théories utilisées pour expliquer les différences d'âge rapportées dans l'expérience dans le temps.

Les études sont élégamment conçues, manipulant expérimentalement les jugements de temps des gens (pour tester la Théorie 1 de notre règle souple du roman, événements mémorables), utilisées des événements d'actualité pour évoquer des souvenirs saillants, mesurer la pression du temps (quand vous ne pouvez pas tout faire un jour, vous sentez que le temps passe), et l'examen de la difficulté de rappel et le nombre d'événements nouveaux qui ont eu lieu dans la vie des gens.

Les résultats étaient à la fois clairs et surprenants.

Tout d'abord, plus vous êtes occupé, plus le temps passe vite. Ces résultats sont robustes pour tous les âges.

Deuxièmement, tout le monde sent que le temps passe . En moyenne, sur une échelle allant de -2 (très lentement) à +2 (très rapide), les personnes de TOUS LES AGES ont jugé que le temps passait fas t (l'évaluant plus haut que 1).

Troisièmement, les différences d'âge étaient très faibles et presque entièrement limitées – comme on l'avait constaté dans l'étude précédente – à la perception de la vitesse à laquelle les dix dernières années s'étaient écoulées.

Ces résultats – et ceux d'une autre étude actuellement en cours d'examen à partir d'un autre grand échantillon effectué dans un quatrième pays maintenant – tous arrivent à la même conclusion:

Est-ce que le temps vole quand vous vieillissez? Pas vraiment, non . Mais il survole quand vous vous sentez pressé et ne peut pas faire les choses.

Quand on leur a demandé pourquoi, alors, les personnes âgées semblaient avoir le sentiment que le temps passait plus vite maintenant qu'elles ne l'étaient quand elles étaient plus jeunes, le Dr Friedman a eu deux réponses. Premièrement, a-t-il suggéré, il y a une telle croyance populaire que les gens rapportent ce qu'ils pensent qu'ils devraient ressentir. Plus important encore, peut-être, il a suggéré que peut-être que nous vieillissons, nous ne nous souvenons tout simplement pas à quel point nous nous sommes pressés quand nous étions jeunes.

Ou peut-être, nous sommes tout simplement de plus en plus occupés tout le temps.

© 2010 Nancy Darling. Tous les droits sont réservés

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Cet article est basé sur le vieillissement et la vitesse du temps présenté par Dr. Friedman le 14/10/2010 à Oberlin College.