Pour moi, l'un des aspects les plus inquiétants de la tornade de Joplin, qui a fait au moins 117 morts quand il a frappé le sud-ouest du Missouri le 22 mai, est qu'il était poursuivi par au moins deux équipes de chasseurs de tempêtes. Émission de télévision. Certains pourraient faire valoir que les chasseurs de tempêtes servent un objectif scientifique précieux en recueillant des données qui permettront de mieux comprendre et prédire les forces destructrices des tornades, afin que des vies soient sauvées à l'avenir. Et il est vrai qu'après la tornade de Joplin, comme c'est souvent le cas, les chasseurs de tempêtes ont été parmi les premiers à aider les survivants, arrivant bien avant les ambulanciers et les pompiers. Mais pour moi, il est impossible de négliger le fait que pour la plupart des gens qui l'entreprennent, la chasse aux tempêtes est strictement une activité récréative. La réalité émotionnelle est que les chasseurs de tempêtes aiment se plonger dans une force de la nature qui prend des vies. En effet, leurs activités peuvent contribuer activement au nombre de morts.
Cela fait 12 ans que je suis allé chasser les tornades moi-même. Je rapportais une histoire de junkies météo pour un magazine aujourd'hui disparu. J'ai passé une longue journée à conduire autour de l'Oklahoma avec Cloud 9 Tours (qui était l'une des tenues disponibles pour le twister de Joplin de cette année), puis j'ai été témoin des conséquences de la tornade meurtrière de cette année. de Moore, Oklahoma. Ce fut une mort en particulier qui m'a fait remettre en question pour toujours la moralité de la chasse aux orages. Je n'ai jamais été tenté d'y retourner.
Un peu de contexte: La popularité de la chasse aux tempêtes a commencé avec un épisode novateur de la «Nova» sur le sujet à la fin des années 80, et a fleuri dans les années 90 avec la prolifération des sites Web météorologiques. La plus grande hausse, cependant, est venue avec la sortie du film Twister en 1996. En un instant, un hobby prospère mais obscur était devenu une obsession grand public. Le chasseur amateur Charles Edwards, qui avait débuté Cloud 9 en 1996, a vu son chiffre d'affaires bondir de deux clients à plus de 30 en 1997. Bientôt, malgré une demi-douzaine de concurrents, ses tournées ont été vendues plusieurs mois à l'avance.
Puis, comme maintenant, la grande majorité des chasseurs de tempêtes étaient des gens ordinaires qui ressentaient simplement le besoin d'être témoins de la puissance, de l'ampleur, de l'énormité – le frisson – d'une tornade. Pour eux, le temps est devenu le plus extrême de tous les sports extrêmes, une rencontre directe et viscérale avec les plus grands et les plus méchants que la nature a à offrir.
"Certains de ces gars sont des idiots," m'a dit le Dr Joe Schaefer, directeur du Centre de prévision des tempêtes. "Ils sont un danger pour eux-mêmes, et un danger pour les autres. Les orages supercellulaires sont très dangereux, et si vous ne comprenez pas la structure de la tempête, c'est un tir de merde. "
Au fur et à mesure que la chasse aux tempêtes a explosé, elle a pris les apparences d'autres sports extrêmes, y compris le potentiel de gloire et de fortune, avec des séquences vidéo claires capables d'attirer l'attention nationale. Les coups vraiment spectaculaires peuvent devenir l'étoffe de la légende. Dans la séquence "Andover, Kansas" du 26 avril 1991, un journaliste et caméraman de la station KSNW a échappé à une tornade en se cachant sous les poutres d'un viaduc. Les images de vents féroces qui balayaient le sol ont atteint un statut de culte, apparaissant sur d'innombrables «Wildest Video» et des documentaires sur la nature. Il a également créé d'un seul coup une pièce majeure de la sécurité de la tornade: que dans une pincée, un viaduc fait un superbe abri impromptu.
Le 3 mai 1999, à 19 h 05, une grosse tornade est tombée près d'Amber, en Oklahoma, et s'est intensifiée en passant au-dessus de la banlieue périphérique de Bridge Creek. La tornade a traversé la ville avec une force inimaginable, déchiquetant des arbres centenaires en éclats, arrachant l'asphalte des allées, jetant des voitures mutilées et pulvérisant des maisons jusqu'à leurs fondations. En quelques minutes, le maelstrom a éteint 11 vies.
Continuant vers le nord-est, il a fléchi en intensité alors que la tempête dégageait une tornade satellite de courte durée. Mais une fois de l'autre côté de la rivière South Canadian, la tornade se remit rapidement en marche et, en traversant la ligne de la ville jusqu'à Moore, directement au nord de Norman, elle faisait de nouveau rage à plus de 300 km / h. jamais enregistré sur la terre à ce moment-là.
À ce moment, un chasseur d'orage amateur nommé Stuart Earnest Jr et son ami Keith Webb conduisaient au sud d'Oklahoma City, à la recherche d'un gros twister. Quand ils ont vu ce qui se dirigeait vers eux, ils ont commencé à chercher un viaduc pour se cacher dessous. Comme ils l'avaient appris de la vidéo d'Andover, la structure en acier et en béton offrirait une protection à toute épreuve si le pire se produisait. Le premier qu'ils ont passé était déjà trop rempli de véhicules; donc était le deuxième. Finalement, à la sortie de l'avenue Shields, ils ont trouvé un passage supérieur où une seule autre voiture était garée.
«Ça a commencé à gronder», m'a dit Earnest, «et j'ai tiré sous ce pont. Quand nous sommes sortis de la camionnette, ça a cessé de grogner, alors j'ai couru sur le remblai, et voilà. Il était probablement à huit kilomètres de là. C'était beau. C'était énorme. J'étais émerveillé. La tornade était en quelque sorte d'un bleu-noir foncé, et autour d'elle avait une couleur verte. "
La tornade continuait à venir directement vers eux. Earnest savait qu'il était au mauvais endroit au mauvais moment – regardant fixement le tonneau de la tempête, pour ainsi dire. Il aurait pu monter dans son camion et être parti en toute sécurité à tout moment. Mais il avait le temps de sa vie. "C'était incroyable", a-t-il dit. "Plus que je pourrais même imaginer. J'ai sauté des avions et des trucs comme ça, mais je savais que ça allait battre n'importe quoi dans ma vie. "
Quand la tornade fut à trois milles de là, les hommes commencèrent à entendre un énorme grondement, comme l'écrasement de l'eau à Niagara Falls. Quelques minutes plus tard, quand la tornade était à environ un mile, Earnest pouvait voir le toit d'une maison, les quatre côtés intacts, flotter au-dessus de la tête comme un cerf-volant. "J'ai toujours voulu voir quelque chose comme ça", a déclaré Earnest. Alors que les hommes se réfugiaient sous le viaduc, Earnest réfléchit avec enthousiasme: nous pourrions être le prochain Andover!
Alors qu'ils avaient regardé l'approche de la tornade, une douzaine d'autres passants s'étaient également arrêtés sous le viaduc pour chercher refuge. Maintenant, l'autoroute était complètement bloquée par des voitures, trois rangées de profondeur.
À ce moment-là, avec la tempête à quelques centaines de mètres, une autre voiture passa près de lui. A l'intérieur se trouvait Tram Thu Bui, une immigrante vietnamienne de 26 ans, son mari Thanh Pham, âgé de 31 ans, et leurs deux jeunes enfants. «Ils roulaient, peut-être un quart de mille avant le viaduc», m'a dit l'oncle de Thanh, Oscar Orosco, «quand Thanh a regardé à sa droite, et le boom, la tornade était juste là. C'était si large qu'au début ils ne reconnaissaient pas ce que c'était. Ils pensaient que c'était juste de la pluie ou quelque chose comme ça. "
Reconnaissant rapidement le danger, Thanh heurta le gaz. Il a deviné, correctement, que sa meilleure chance pour la sûreté était d'expédier au sud hors du chemin de la tornade. Mais lorsqu'il a atteint le viaduc de l'avenue Shields, il a vu que la route était bloquée par tous les véhicules déjà stationnés sous le pont.
Il n'y avait qu'un seul espoir: se hisser en sécurité parmi les deux douzaines d'autres âmes déjà enfoncées dans le coin du pont. A ce moment, la tornade était presque sur eux, secouant le sol comme un train de marchandises grondant. Alors que Thanh ramassait les enfants, Tram grimpa la pente de béton vers les bras tendus de ceux qui avaient déjà trouvé refuge.
Tenant un enfant dans chaque bras, Thanh grimpa désespérément sur la pente de béton. Mais la pluie et le vent avaient déjà rendu la surface boueuse et glissante, et aussi frénétiquement qu'il essayait, Thanh ne pouvait pas se frayer un chemin. A ce moment, les vents extérieurs de la tornade, chargés de débris lacérés, lui fendirent le visage, menaçant de le renverser. Reconnaissant que c'était sans espoir, Thanh posa les enfants par terre, s'allongea sur eux et enroula ses jambes autour d'un pilier du garde-fou routier.
Le tramway avait presque atteint le sommet de la pente de béton, où les autres se préparaient déjà, pressant dans la fente en forme de V entre la chaussée et le remblai et se tenant sur les bras et les jambes de l'autre. L'un des hommes a attrapé le bras de Tram. Pour une raison quelconque, elle hésita, et regarda Thanh au moment où la force de la tornade retentit.
"Elle se tenait juste là, et ils se regardaient", a déclaré Orosco. "Et puis quelque chose s'est passé dans ses yeux, et il a cligné des yeux pendant une seconde. Quand il a regardé à nouveau, elle était partie. "
"Nous n'avons jamais pensé que c'était une si bonne idée de se cacher sous les viaducs", m'a dit le prévisionniste de la CPS, Roger Edwards. "Mais jusqu'au 3 mai, personne n'a jamais été tué en train de le faire."
Comme il s'est avéré, la sagesse inculquée par les images d'Andover était une erreur totale. Les spécialistes de Tornado qui ont visionné la bande ont déclaré que le cameraman n'était même pas dans le tourbillon, mais simplement dans le flux turbulent. Dans une véritable tornade, en particulier un monstre comme celui qui a frappé Moore, un passage supérieur agit comme un entonnoir à vent, concentrant les vents de tornade et les débris aériens. Le pire de tout, c'est que ceux qui stationnent et bloquent la route empêchent tout le monde d'y échapper.
"Se cacher sous un pont, c'est une chose", m'a dit le prévisionniste de la CPS, Richard Thompson, "mais bloquer le trafic – à mon avis, c'est une sorte d'homicide involontaire."
De plus, vous ne pouviez pas choisir un viaduc pire que celui de Shields Avenue. Contrairement à beaucoup de passages supérieurs, il n'y avait pas de poutres sous lesquelles se cacher, juste une surface de béton lisse. Et l'ouverture était inclinée vers le sud-ouest, la direction d'où venait la tempête. En fait, la tornade était proche de sa force maximum quand elle a heurté le passage supérieur de l'avenue Shields, avec des vitesses de vent bien au-dessus de 300 milles par heure.
Quelques secondes après l'impact de la tornade, les demandeurs d'asile ont été aspirés un à un. Bientôt, seul Earnest resta, pressé contre la fissure de béton, tandis que le vent balayait son cuir chevelu et enfonçait des éclats profondément dans la chair de son bras. Au bout d'une minute environ, le vent s'apaisa et il crut que le pire était passé. mais il réalisa rapidement que c'était juste l'œil de la tempête, et alors qu'il se préparait à nouveau, les vents recommençaient à le frapper.
Quand enfin les vents moururent, Earnest, trempé de boue et saignant, leva la tête. Parmi le champ de débris emmêlés, Thanh est apparu. Il errait sur la chaussée en tenant ses enfants en criant: «Où est ma femme? Où est ma femme?"
La scène qui a accueilli les hommes était horrible. Au nord du viaduc, s'étendait une longue file de corps blessés et gémissants, éparpillés comme des chiffons dans l'épave. Earnest trouva son ami Webb couché profondément dans l'eau dans un ponceau à 150 pieds au nord du viaduc, saignant abondamment de son visage et gémissant le nom de Earnest. A ses côtés gisait une fille gravement blessée, criant: «Aide-moi. Aidez-moi, s'il vous plaît."
Thanh erra bêtement, cherchant au hasard Tram. La première personne qu'il a vue était un homme, la tête si mal récurée qu'on aurait dit qu'il avait été scalpé. Ensuite, une femme, percée d'un morceau de bois, son corps à demi enfoncé dans le sol. Elle a demandé de l'aide, mais il n'y avait rien qu'il puisse faire. Au bout du fil, il s'en alla, cherchant, désespérément, vainement.
Les chercheurs ne trouveront le corps de Tram que deux jours plus tard, ensevelis sous la boue et les débris.
Quarante-huit personnes sont mortes dans l'épidémie de tornade qui a frappé l'Oklahoma et le Kansas le 3 mai. Parmi elles, 38 ont été tuées par la seule tornade de Moore. La tornade moyenne dure sept minutes. La tornade de Moore a duré une heure et demie. Pire, une grande partie de son chemin était sur une zone densément peuplée. Selon l'Administration nationale océanique et atmosphérique, elle a causé des dégâts d'un milliard de dollars, ce qui en fait la tornade la plus destructrice de l'histoire des États-Unis à cette époque.
Pour Stuart Earnest, sa rencontre avec la tornade monstre était l'un des points forts de sa vie. "Je suis juste exalté à ce sujet", m'a-t-il dit. "C'est mon rêve devenu réalité." Mais son ami Keith Webb a pris un point de vue différent. Après s'être remis de ses blessures, Webb a déménagé de l'Oklahoma en Californie, ne laissant aucune adresse d'expédition. "Il a eu la réaction complètement opposée que j'ai faite", a déclaré Earnest. "Il a dit qu'il ne voulait plus jamais vivre dans cet état."
