Inquiet que si peu de sénateurs assistaient à une audience au Capitole récemment sur la maladie d'Alzheimer, l'acteur Seth Rogen, dont la belle-mère a la maladie, a exprimé sa frustration. "Tous ces sièges vides sont des sénateurs qui n'accordent pas la priorité à la maladie d'Alzheimer", a-t-il déclaré. "À moins de faire plus de bruit, cela ne changera pas."
En fait, une étude récente suggère que le véritable bilan de la maladie d'Alzheimer pourrait dépasser le demi-million de vies par an, plaçant la maladie du cerveau au troisième rang des principales causes de maladies cardiaques et de cancer.
Alors, je prends les conseils de Rogen et je fais du bruit – en vous mettant au courant de la recherche et en recommandant des mesures que vous pouvez prendre dès maintenant pour réduire votre propre risque de déclin cognitif.
La maladie d'Alzheimer est un diagnostic effrayant. La maladie attaque l'intellect, la mémoire et, finalement, l'identité même d'une personne. La maladie d'Alzheimer est progressive, allant d'une déficience cognitive légère à un jugement de plus en plus faible et à une perte de mémoire, et finalement à l'incapacité de prendre soin de soi ou de communiquer avec les autres.
Avec l'augmentation de l'espérance de vie et la génération des baby-boomers, plus d'Américains que jamais sont à risque. Le nombre de personnes de 65 ans et plus atteintes de la maladie devrait augmenter de 40 pour cent d'ici 2025, à 7,1 millions de personnes, selon l'Association Alzheimer. Environ un Américain âgé sur neuf sera atteint.
Mais, au milieu de tout ce qui est déprimant à propos de la maladie d'Alzheimer, les percées scientifiques apportent un nouvel espoir pour les personnes vivant avec la maladie et celles qui risquent de le développer. Les recherches en cours au Center for BrainHealth de l'Université du Texas à Dallas contribuent à des solutions qui permettront un jour de prévenir, d'aider à diagnostiquer et traiter la maladie d'Alzheimer plus efficacement.
Notre recherche montre que le déclin cognitif n'est pas une conséquence inévitable de vivre plus longtemps; il peut souvent être arrêté, ralenti ou même inversé. Les adultes de tout âge peuvent adopter des habitudes saines qui favorisent une performance cérébrale optimale.
L'exercice mental et physique stimule la fonction cérébrale. Vous savez peut-être déjà qu'un exercice cardiovasculaire vigoureux augmente le flux sanguin vers la partie du cerveau qui contrôle la mémoire, ce qui améliore le rappel et la concentration. Mais un «entraînement» mental peut également stimuler vos compétences de raisonnement critique. Tout ce qui est nécessaire est de réfléchir plus profondément sur les livres que vous lisez, les films que vous voyez ou les conversations que vous avez. Pensez aux thèmes majeurs et rapportez-les aux situations de votre propre vie. Ou essayez de résumer de grandes quantités d'informations entrantes en quelques phrases clés.
Et une mise en garde pour les baby-boomers – et tout le monde – accro aux smartphones et autres intrusions technologiques: le multitâche est préjudiciable à la santé de votre cerveau. Alors respirez profondément, expirez et traitez votre cerveau pendant au moins cinq minutes, cinq fois par jour.
Nos chercheurs travaillent à identifier les personnes dans les phases précliniques de la maladie d'Alzheimer, avant que les symptômes n'apparaissent, en caractérisant certains marqueurs dans le cerveau liés aux déficits de la mémoire. Ils testent des personnes ayant une déficience cognitive légère, un trouble de la mémoire précoce, afin de déterminer en quoi leur cerveau diffère de celui des personnes âgées en bonne santé. L'identification précoce des personnes à risque d'Alzheimer et de celles qui en sont à leurs débuts aidera les médecins à prescrire des traitements qui peuvent ralentir ou arrêter la progression de la maladie.
Notre équipe scientifique mène des essais randomisés pour déterminer si la stimulation cognitive peut ralentir ou inverser de manière significative le déclin mental et les pertes de cerveau qui ont été documentées dans le vieillissement en bonne santé. L'objectif immédiat est de retarder l'apparition de la maladie et de raccourcir le temps de vie avec une déficience cognitive considérable après le diagnostic de la maladie d'Alzheimer ou d'autres démences.
Et enfin, quelques conseils pour les soignants. Premièrement, au lieu de se concentrer sur la diminution des capacités, appréciez les choses qui sont encore possibles. Puisque la maladie est progressive, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer peuvent avoir un certain nombre d'années de déclin cognitif lent avant d'entrer dans la phase la plus grave qui nécessite des soins plus intensifs. Pendant la majeure partie de la maladie, vous pouvez les garder actifs mentalement en les amenant dans vos conversations. Encouragez-les à continuer leurs loisirs et à rester engagés dans des activités et des relations pour des périodes courtes mais fréquentes. Participez à leur vie sans parler d'eux ou pour eux comme s'ils n'étaient pas là.
Surtout, célébrez vos proches qui sont atteints de la maladie d'Alzheimer. Bien qu'ils puissent lentement perdre la capacité de montrer qu'ils se souviennent, leur donner du contexte et partager des souvenirs et des photos de moments amusants au sujet de votre temps ensemble aidera à garder leurs esprits et leurs personnalités en vie longtemps après que la maladie a suivi son cours. Comprenez également qu'ils «vivent dans le moment». Jusqu'à la fin des étapes, ils ressentent des émotions humaines normales. C'est la mémoire qui est fortement altérée jusqu'à plus tard les stades de la maladie.
Alzheimer est un ennemi redoutable. Mais notre recherche mène à une meilleure compréhension de la maladie d'Alzheimer et, finalement, à des protocoles pour ajouter la longévité à la performance du cerveau dans les maladies du cerveau, la santé ou les blessures. Et c'est une nouvelle qui vaut la peine de faire du bruit.
