HM, l'homme sans mémoire

Henry Molaison, surnommé «HM» par des milliers d'étudiants en psychologie, perdit la mémoire sur une table d'opération dans un hôpital de Hartford, en août 1953. Il avait 27 ans et souffrait de crises d'épilepsie depuis de nombreuses années.

HM, 60 ans: Droit d'auteur J, Ogden, "Trouble In Mind" 2012, p.173, OUP, New York

William Beecher Scoville, un neurochirurgien Hartford, se tenait au-dessus d'un Henry éveillé et aspirait habilement la structure du cerveau en forme d'hippocampe appelée l'hippocampe qui se trouvait dans chaque lobe temporal. Henry aurait été somnolent et n'aurait probablement pas remarqué que son souvenir disparaissait à mesure que l'opération avançait. L'opération a été couronnée de succès en ce sens qu'elle a considérablement réduit les crises de Henry, mais cela l'a laissé avec une perte de mémoire dense. Lorsque Scoville s'est rendu compte que son patient était devenu amnésique, il l'a référé à l'éminent neurochirurgien, le Dr Wilder Penfield et au neuropsychologue, le Dr Brenda Milner de l'Institut neurologique de Montréal (INM), qui l'a évalué en détail. Jusque-là, on ne savait pas que l'hippocampe était essentiel pour faire des souvenirs, et que si nous les perdions tous les deux, nous subirions une amnésie globale. Une fois que cela a été réalisé, les résultats ont été largement publicisés, de sorte que cette opération pour éliminer les deux hippocampes ne serait plus jamais fait à nouveau.

Penfield et Milner avaient déjà mené des expériences de mémoire sur d'autres patients et ils ont rapidement réalisé que l'amnésie dense de Henry, son intelligence intacte et les lésions neurochirurgicales précises en faisaient le sujet expérimental parfait. Pendant 55 ans, Henry a participé à de nombreuses expériences, principalement au Massachusetts Institute of Technology (MIT) où le professeur Suzanne Corkin et son équipe de neuropsychologues l'ont évalué. L'accès à Henry a été soigneusement restreint à moins de 100 chercheurs (j'ai été honoré d'en faire partie), mais les études de MNI et MIT sur HM nous ont appris beaucoup de ce que nous savons de la mémoire. Bien sûr, de nombreux autres patients ayant des troubles de la mémoire ont depuis été étudiés, y compris un petit nombre d'amnésies presque aussi denses que celui d'Henry, mais c'est à lui que nous devons la plus grande dette. Son nom (ou ses initiales!) A été mentionné dans près de 12 000 articles de revues, ce qui fait de lui le cas le plus étudié de l'histoire médicale ou psychologique. Henry est décédé le 2 décembre 2008, à l'âge de 82 ans. Jusque-là, il n'était connu au monde que sous le nom de "HM" mais à sa mort son nom a été révélé. Un homme sans mémoire est vulnérable, et ses initiales ont été utilisées pendant qu'il vivait afin de protéger son identité.

La perte de mémoire de Henry était loin d'être simple. Non seulement il ne pouvait pas faire de nouveaux souvenirs conscients après son opération, mais il souffrait également d'une perte de mémoire rétrograde (une perte de mémoire avant les lésions cérébrales) pendant onze ans avant son opération. On ne sait pas pourquoi c'est ainsi, bien qu'on pense que ce n'est pas à cause de sa perte de l'hippocampe des deux côtés de son cerveau. Plus probablement c'est une combinaison de son être sur de grandes doses de médicaments antiépileptiques et de ses fréquentes crises avant son opération. Son amnésie globale pour du nouveau matériel était le résultat de la perte des deux hippocampes, et signifiait qu'il ne pouvait pas apprendre de nouveaux mots, des chansons ou des visages après son opération, oubliant à qui il parlait dès qu'il se détournait, ne savait pas quel âge il avait, ou si ses parents étaient vivants ou morts, et ne se souvenaient plus jamais d'un événement, comme sa fête d'anniversaire, ou de l'actuel président des États-Unis. En revanche, il a conservé la capacité d'apprendre de nouvelles habiletés motrices, comme devenir plus rapide à tracer un chemin à travers une image d'un labyrinthe, ou apprendre à utiliser un cadre de marche quand il s'est foulé la cheville, mais cet apprentissage était à un niveau subconscient. . Il n'avait aucun souvenir conscient qu'il avait déjà vu ou fait le test de labyrinthe auparavant, ou qu'il avait déjà utilisé le cadre de marche.

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Nous mesurons le temps par nos souvenirs, et ainsi pour Henry, c'était comme si le temps s'arrêtait quand il avait 16 ans, onze ans avant son opération. Parce que son intelligence dans d'autres zones non-mémoire restait normale, il était un excellent participant expérimental. Il était aussi une personne très heureuse et amicale et toujours un plaisir d'être avec et d'évaluer. Il ne semblait jamais fatigué de faire ce que la plupart des gens penseraient comme des tests de mémoire fastidieux, parce qu'ils étaient toujours nouveaux pour lui! Quand il était au MIT, entre les sessions de test, il était souvent assis à faire des mots croisés, et il pouvait faire les mêmes encore et encore si les mots étaient effacés, car pour lui c'était nouveau à chaque fois.

Henry a donné à la science le cadeau ultime; sa mémoire. Des milliers de personnes ayant subi des lésions cérébrales, que ce soit par accident, maladie ou anomalie génétique, ont fait des dons similaires à la science en acceptant de participer à des études psychologiques, neuropsychologiques, psychiatriques et médicales et, dans certains cas, en la science après leur mort. Notre connaissance des maladies du cerveau et de la façon dont fonctionne l'esprit normal serait grandement diminuée si ce n'était de la générosité de ces personnes et de leurs familles (qui sont souvent aussi impliquées dans les entrevues, ainsi que le transport du «patient» vers le laboratoire de psychologie). Après la mort de Henry, son cerveau a été disséqué en 2000 tranches et numérisé comme une carte du cerveau en trois dimensions qui pourrait être recherchée en zoomant de l'ensemble du cerveau à des neurones individuels. Ainsi, son cerveau tragiquement unique a été préservé pour la postérité.

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