Le domaine de l'économie offre un aperçu de la compréhension de la demande de drogues par les consommateurs (utilisateurs), et l'offre de médicaments par les producteurs, les trafiquants et les vendeurs. Les drogues illicites sont, après tout, des produits achetés et vendus sur les marchés, et leur consommation est donc influencée par l'interaction de l'offre et de la demande.
Les aspects économiques de la consommation et de l'abus de substances concernent la consommation de biens qui partagent deux caractéristiques distinctes: a) ils créent une dépendance, et b) leurs consommations sont nuisibles pour les utilisateurs et autres. De plus, pour les produits hautement addictifs, la demande devrait être assez insensible aux prix. Autrement dit, l'augmentation des prix a très peu d'effet sur la quantité de médicaments consommés. Les toxicomanes "feront n'importe quoi" pour obtenir des médicaments. L'existence de coûts externes (préjudice à autrui) et de coûts internes ignorés (préjudice à soi-même) suggère une justification possible de l'intervention du gouvernement sur le marché de ces biens. Cependant, rendre un produit illégal n'élimine pas le marché.
Bien que les États-Unis représentent 4% de la population mondiale, les Américains consomment environ 65% des drogues illicites dans le monde. Ils sont plus nombreux que ceux qui assistent chaque semaine aux services religieux. Le schéma de l'usage de drogues est un continuum allant des «utilisateurs occasionnels» aux «utilisateurs chroniques intensifs». La plupart des Américains qui essayent des drogues les utilisent seulement quelques fois. Certains ne vont jamais au-delà de l'expérimentation. D'autres vont rapidement s'impliquer profondément et rester ainsi longtemps. Ainsi, une petite fraction des gros utilisateurs représente la majeure partie de la consommation de drogue. Aux États-Unis, 22% des utilisateurs représentent 70% de l'utilisation. Les cinq premiers pour cent des buveurs consomment 36 pour cent de l'alcool et les dix premiers pour cent consomment la moitié de l'alcool.
Certains médicaments sont plus risqués ou nuisibles que d'autres et, en tant que tels, nécessitent plus de contrôle et de surveillance. En général, l'héroïne et l'alcool se classent relativement haut sur diverses dimensions des dangers (p. Ex. Nocivité sociale potentielle, toxicité, effet intoxicant), le score de marijuana étant le plus bas. Par exemple, lorsqu'il est bu en excès, l'alcool endommage presque tous les systèmes d'organes. Le tabagisme est considéré comme ayant le plus grand potentiel de dépendance, avec l'héroïne, la cocaïne, l'alcool, la caféine et la marijuana dans cet ordre. Ainsi, les substances légales telles que le tabac et l'alcool sont au moins aussi dangereuses que beaucoup de drogues illicites.
Le trafic de drogue est une sorte de vente pyramidale. La majoration des prix augmente de manière significative à mesure que la substance évolue dans le processus de production et de distribution. Par exemple, l'opium nécessaire pour produire un seul gramme d'héroïne ne coûte que 55 cents en Afghanistan, puis est vendu à 250 fois en Europe. Les menaces de l'application de la loi augmentent les risques auxquels font face les concessionnaires. En retour, les revendeurs compensent le risque de négocier des médicaments en augmentant les prix. Les marges élevées dont bénéficient les dirigeants d'une organisation de vente au détail de drogues incitent de nombreux jeunes hommes à travailler pour des salaires inférieurs au salaire minimum en tant que vendeurs de rue.
Par conséquent, l'un des principaux objectifs de la politique en matière de drogue est de réduire la disponibilité des médicaments afin d'augmenter le prix de détail des médicaments et, partant, de réduire la consommation. Si les médicaments étaient plus difficiles à trouver, ou plus risqués à obtenir, ou simplement plus chers, certains utilisateurs potentiels pourraient être découragés de commencer, et certains utilisateurs actuels pourraient chercher un traitement ou abandonner leur utilisation.
L'un des enseignements les plus fondamentaux tirés de l'économie est que la consommation de drogue obéit à la «loi de la demande», ce qui signifie que plus le prix est élevé, moins les gens achètent de produits. Pour les gros consommateurs, la consommation de drogue représente souvent une part importante de leur budget. Cependant, pour certains utilisateurs ayant une demande insensible aux prix (inélastique), les efforts de réduction de l'offre peuvent avoir très peu d'effet sur leur utilisation, car ils sont dépendants de leur utilisation. Au contraire, de tels efforts agissent simplement pour augmenter les profits des trafiquants de drogue illégaux en leur permettant d'augmenter les prix des médicaments. Mais pour les utilisateurs avec une forte sensibilité à la demande (utilisateurs potentiels qui ne sont pas encore dépendants), les prix élevés sont dissuasifs.
L'une des principales difficultés liées à la régulation des substances addictives est le schéma de substitution entre elles. Autrement dit, augmenter le prix d'une substance peut conduire les utilisateurs à d'autres substances nocives. De nombreux médicaments semblent être de proches substituts. Par exemple, les États qui ont des sanctions pénales pour consommation de marijuana ont tendance à avoir une consommation d'alcool et de tabac plus élevée chez les adolescents. Pour les personnes dépendantes aux médicaments sur ordonnance (comme l'oxycodone), l'héroïne est une alternative beaucoup moins chère (un cinquième du coût des pilules contre la douleur sur ordonnance). Les personnes qui abusent des analgésiques sont 40 fois plus susceptibles d'abuser ou de dépendre de l'héroïne. Ce phénomène explique la récente augmentation spectaculaire de la consommation d'héroïne entre 2002 et 2013 (62%).
En résumé, l'économie des drogues illégales explique les limites des interventions axées sur les politiques de réduction de l'offre. Parce que les marchés de la drogue, comme tous les marchés, répondent à des circonstances changeantes. Ces politiques ne produisent souvent que des réductions temporaires de la consommation de drogues.
