Juger la culture du bébé

Médaille du concours Fitter Family, décernée par l'American Eugenics Society, années 1920.

Source: Centre de génétique et de société

Message de Natalie Oveyssi.

Histoires oubliées de l'âge eugénique est une série de blogs invités par Natalie Oveyssi explorant les manières moins connues dont l'eugénisme a affecté et a engagé la vie des Américains pendant la première moitié du XXe siècle.

L'eugénisme est devenue une idéologie populaire aux États-Unis à partir de la deuxième décennie du XXe siècle. Soucieux de produire une population plus forte et plus en forme grâce à un contrôle soigneux et souvent coercitif du comportement procréateur, l'eugénisme a attiré l'attention d'une population avide d'utiliser la science pour résoudre ses problèmes sociaux.

De nombreux chercheurs divisent le mouvement eugénique précoce en deux branches: l'eugénisme «positif» et «négatif». L'eugénisme positif était l'encouragement de la reproduction pour ceux que l'on croyait être d'origine héréditaire supérieure, contrairement à l'eugénisme «négatif», au découragement ou à la prévention de la reproduction pour ceux jugés héréditairement «inaptes». les objectifs de l'eugénisme positif pourraient être atteints volontairement grâce à des campagnes d'éducation, tandis que les objectifs eugéniques négatifs nécessiteraient des moyens plus coercitifs pour atteindre les objectifs, tels que la stérilisation massive et les quotas d'immigration.

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Les concours sur la santé des bébés organisés dans le cadre de foires agricoles et étatiques illustrent peut-être le plus clairement les campagnes populaires en faveur de l'eugénisme positif. Les juges de ces concours ont examiné des critères de santé physique et d'intelligence qui incluaient des facteurs tels que la forme de la tête, la largeur entre les yeux, l'état des amygdales, la force de la colonne vertébrale et la capacité de marcher ou de ramper. Ils ont utilisé de manière très révélatrice des tableaux de bord dérivés de ceux utilisés pour juger le bétail. D'abord commencé en 1908 à la Louisiana State Fair, les concours de santé pour bébés se sont étendus à quarante États en quelques années.

Cependant, quelque part le long de la ligne eugénique, les concours «Better Baby», comme on les appelait, se sont transformés en concours «Fitter Family» qui ont examiné non seulement le bébé mais toute la famille. Les chercheurs ont attribué ce changement à un changement d'orientation de la santé et du développement de l'enfant vers un regard plus complet sur l'histoire héréditaire, en accord avec les principes de l'eugénisme. Mais comment exactement ce changement s'est-il produit?

Mary T. Watts, co-fondatrice des concours Better Baby, a révélé l'impulsion de la transformation dans une allocution lors de la trente-troisième assemblée annuelle de l'Association internationale des foires et expositions en 1923.

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Comme Watts l'a raconté, peu de temps après avoir commencé les concours Better Baby dans son état natal de l'Iowa, elle a reçu une lettre de nul autre que Charles B. Davenport, un titan du domaine de l'eugénisme. Davenport a exercé une influence significative en tant que directeur du laboratoire de biologie à Cold Spring Harbor, le bureau d'enregistrement Eugenics, et la Station for Experimental Evolution de l'Institut Carnegie de Washington.

Sur une carte postale d'un cent, Davenport avait écrit seulement: «Vous devriez donner 50 pour cent à l'hérédité avant de commencer à marquer un bébé.» Accablé par répondre aux demandes des organisateurs prévus de Better Baby aux États-Unis et au Canada, Watts a placé la lettre de côté et oublié à ce sujet.

L'année suivante, elle reçut une autre carte postale laconique de Davenport avec la seule phrase sinistre: «Un gagnant à deux ans peut être épileptique à dix heures.» Watts, qui a depuis pris conscience de l'autorité de Davenport sur l'eugénisme, a trouvé la carte postale si surprenant que cela ne pouvait être ignoré. "

Watts a partagé la lettre de Davenport avec sa co-fondatrice Better Baby, le Dr Florence Sherbon, qui a noté que de nombreux bébés primés avaient probablement des pères alcooliques, des mères malades ou des parents fous. Davenport était peut-être sur la bonne voie. plutôt que d'examiner les bébés seuls, afin de vraiment tester les idéaux eugéniques, les juges doivent aussi se tourner vers la famille d'un bébé. Comment pourraient-ils savoir si un bébé était «meilleur»?

Watts et Sherbon ont décidé qu'ils voulaient insérer des tests de la famille et de l'hérédité dans les concours, mais ils craignaient que cela n'élimine leur attrait populaire. Il a fallu six ans à la paire pour développer une approche satisfaisante. Ils ont présenté leur plan pour les concours Fitter Family à un groupe d'experts qui ont offert une réponse mitigée.

Les experts ont unanimement approuvé le raisonnement qui sous-tend le nouveau plan, mais ont estimé que Familles Fitter ne serait pas en mesure de reproduire le succès éclatant de Better Babies. Watts a rappelé que les experts ont dit, "Vous pouvez amener le bébé à la foire parce qu'il ne peut pas s'en empêcher, mais vous n'obtiendrez jamais les pères et les mères à une foire pour les examens physiques et mentaux." Les experts étaient particulièrement inquiets se soumettre au test de Wassermann pour la syphilis, vraisemblablement parce que certains ne voudraient pas que leurs conjoints découvrent les résultats.

Néanmoins, les experts ont aidé à faire un tableau de bord pour juger non seulement les qualifications physiques et mentales des bébés, mais aussi celles de leurs parents et de leurs frères et soeurs. Tous furent choqués lorsque vingt familles participèrent au premier concours Fitter Family à la Kansas Free Fair en 1920. Les organisateurs du concours Fitter Family continuèrent leur nouvelle relation avec Davenport jusque dans les années 1920, alors que Sherbon et Watts cherchaient ses conseils sur leurs formulaires d'histoire familiale. procédures.

Les critiques du plan Fitter Family ont déclaré que «nous ne pourrions jamais espérer intéresser les familles éduquées et respectueuses à des examens physiques pour adultes sur un terrain d'entente». Mais Watts déclarait fièrement dans son discours de 1923 que les concours de la famille Fitter prospéraient. Et les organisateurs et les candidats – ainsi que la cause eugénique – pouvaient remercier Charles Davenport, dont les cartes postales avaient fourni l'étincelle qui allumait le feu.

Sources:
1. Lovett, Laura L. «Des familles mieux préparées pour les prochains foyers»: Florence Sherbon et l'eugénisme populaire. »L'historien public 29, no. 3 (été 2007): 69-85. JSTOR.

2. Selden, Steven. «Transformer les meilleurs bébés en familles plus aptes: ressources archivistiques et histoire du mouvement eugénique américain, 1908-1930». Actes de l'American Philosophical Society 149, no. 2 (juin 2005): 199. Hébergeur d'EBSCO.

3. Watts, Mary. "Familles mieux préparées pour les prochains feux de foyer." Billboard 35, no. 50 (15 décembre 1923): 230-231. ProQuest.

Source: Natalie Oveyssi

Natalie Oveyssi est assistante d'été au Centre de génétique et de société et diplômée summa cum laude de l'Université de Berkeley au printemps 2015 avec un baccalauréat en sociologie. Elle s'intéresse aux intersections de la science, de la société et du droit.