Là où l'esprit vient de

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J'ai déjà écrit sur ce blog à propos du concept de mind-mindedness, qui fait référence à la capacité ou la volonté des parents de représenter les pensées et les sentiments probables de leurs enfants. Dans notre recherche, nous avons constaté que l'esprit de la mère se rapporte à certains résultats développementaux importants, tels que la sécurité de l'attachement et la théorie de l'esprit. Dans nos premières études sur ce sujet, nous avons évalué l'état d'esprit en termes de la mesure dans laquelle les parents se concentraient sur les pensées, les intérêts, les sentiments et l'intellect de leurs enfants d'âge préscolaire lorsqu'ils étaient invités à décrire leur enfant. Plus récemment, nous nous sommes intéressés à savoir si les parents montraient de l'esprit lorsque leurs enfants étaient beaucoup plus jeunes, et ils ont étudié l'esprit d'esprit dans les interactions de jeu entre les parents et leurs enfants de six mois. Même à ce jeune âge, nous avons constaté que la plupart des parents déduisent que le comportement de leurs bébés (au moins pour une partie du temps) est régi par des choses qui se passent dans leur tête: désirs, émotions, goûts, aversions, pensées, croyances.

La majorité des parents trouveront cela sans surprise. Ce qui nous intéressait le plus, cependant, était que les mamans et les papas variaient dans la précision de l'apparence de leur bébé. Quand il s'agissait de définir l'état d'esprit au cours de la première année, nous nous sommes concentrés sur la question de savoir si les parents commentaient correctement ce que leur bébé pouvait penser ou ressentir, une mesure que nous appelons des commentaires appropriés . Un commentaire serait classé comme approprié s'il correspond au comportement de l'enfant: Oh, vous voulez l'ourson (comme le bébé fait des gestes vers lui), ou prenez-vous une décision à propos de quelque chose? (comme le bébé s'assoit tranquillement avec une expression pensive sur son visage).

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En revanche, certains commentaires impliquent que le parent attribue un état interne inapproprié au bébé. Par exemple, une mère pourrait dire: vous ne vous intéressez plus à celle-ci (alors que le bébé est encore activement engagé avec un jouet), ou avez-vous peur? (en l'absence de tout événement surprenant ou réponse craintive du bébé). Nous appelons ces commentaires liés à l'esprit non-accordés . Un parent qui fait beaucoup de ces commentaires sera considéré comme relativement faible dans son esprit, alors qu'un parent qui fait des commentaires d'esprit plutôt appropriés sera considéré comme plus mental.

Dans une étude qui vient d'être publiée dans la revue Infancy , nous avons abordé la question de savoir pourquoi certains parents ont plus d'esprit que d'autres, en examinant comment ces deux mesures de l'esprit (obtenues en codant des cassettes vidéo de mères et de bébés à huit mois) liées à certaines variables clés relatives à la mère et à l'enfant ¹ . Nous avons étudié les caractéristiques spécifiques au bébé (tempérament) et à la mère (statut socio-économique, niveau d'éducation, dépression, soutien social), ainsi que les mesures relatives aux premiers indicateurs de la relation mère-enfant (attitude envers la grossesse, et souvenirs du premier contact avec le bébé). Nous avons également examiné si la grossesse était prévue.

En nous concentrant sur ces variables liées à la grossesse, nous avons pensé qu'elles nous permettraient de retracer les origines les plus précoces de l'état d'esprit maternel. C'est une chose d'attribuer des pensées et des sentiments à un enfant d'âge préscolaire; c'en est une autre d'imputer des états mentaux à un nouveau-né dont le comportement ne semble pas, à première vue, avoir beaucoup de pensée derrière lui. En remontant encore plus loin dans le temps de développement, une mère prête à imputer des états mentaux à un fœtus semble déjà avoir une représentation claire de cet enfant en tant que personne à part entière. Nous savons déjà que les femmes enceintes qui sont capables de décrire à quoi ressembleront leurs bébés à l'avenir auront probablement plus d'esprit avec ces bébés à leur naissance ² . La chose cruciale à propos de l'esprit d'esprit est qu'il puise dans les représentations des parents de leurs enfants, plutôt que dans le comportement de l'enfant en lui-même. Ces représentations parentales ont une longue histoire, commençant sans doute à être déterminée dès que la décision est prise de concevoir.

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Nous nous sommes donc demandé si l'esprit peut s'expliquer en partie par des facteurs antérieurs à la naissance. Nos résultats ont montré que les deux indices de l'esprit (des commentaires appropriés et non adaptés à l'esprit) n'étaient pas liés au milieu social et à la santé mentale des mères. En revanche, les variables relatives à la grossesse-conception planifiée, la réflexion sur la grossesse, le souvenir du premier contact-esprit mental prédit. Les mères étaient plus susceptibles de commenter de façon appropriée les pensées et les sentiments de leurs bébés si elles avaient eu l'intention de concevoir et ont ensuite réfléchi positivement sur leur grossesse. Les mères étaient moins susceptibles de commenter de manière non-harmonieuse (indiquant une plus grande concentration d'esprit) si elles se rappelaient exclusivement des sentiments positifs en relation avec leur premier contact avec leur bébé. La bonne nouvelle est que sur les 206 mères qui ont participé à l'étude, 58% se sont souvenues de leur premier contact avec le bébé sous un jour purement positif, avec 17 souvenirs effusifs positifs: j'ai commencé à pleurer de joie. C'était le meilleur sentiment d'amour que j'ai vécu . Nous avons également exclu la possibilité que ces relations puissent être confondues par des difficultés réelles avec la grossesse, en tenant compte des complications médicales liées à la grossesse, au travail et à l'accouchement. Dans une deuxième étude rapportée dans le même article, nous nous sommes concentrés sur le tempérament du nourrisson et nous n'avons trouvé aucune relation entre les mesures de tempérament et l'esprit.

Ces résultats nous permettent de commencer à évaluer différentes explications possibles des différences individuelles d'esprit. Ils nous amènent à rejeter l'idée que certaines mères ont plus d'esprit parce que leurs enfants sont en quelque sorte «plus faciles» (si tel était le cas, nous aurions trouvé une association avec le tempérament du nourrisson). Ils suggèrent également que les facteurs centrés sur la mère, tels que l'état de santé éducatif et mental, sont moins importants pour déterminer l'état d'esprit d'une mère que les facteurs liés à la relation spécifique en question.

Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure les rapports rétrospectifs d'une femme sur sa grossesse et son accouchement peuvent être précis, ainsi que la stabilité de ces représentations à la lumière des expériences ultérieures. Jusqu'à ce que nous puissions adapter ces pièces supplémentaires dans le puzzle, il semble raisonnable de conclure que les attitudes de la mère à son enfant spécifique commencent à prendre forme avant la naissance du bébé. Ils sont ensuite façonnés par l'expérience particulière que cette femme a de sa grossesse, de sorte que les plus hauts niveaux d'esprit dans notre échantillon ont été observés chez les femmes qui avaient prévu concevoir et ensuite perçu leur grossesse comme «facile». Ce n'est pas tant la question de savoir si la grossesse est réellement facile, au sens médical du terme, que la mère se la représente en tant que telle. Dans les premiers jours de l'esprit, les perceptions sont tout.

¹ Meins, E., Fernyhough, C., Arnott, B., Leekam, S., & Turner, M. (2011). Corrélations centrées sur la mère et le nourrisson de l'état d'esprit maternel au cours de la première année de vie. Enfance , 16, 137-165.

² Arnott, B., et Meins, E. (2008). Continuité dans l'esprit de la grossesse à la première année de vie. Infant Behavior and Development , 31, 647-654.