En tant que fan de baseball, j’ai toujours été conscient des sacrifices consentis par Jackie Robinson et Roberto Clemente, entre autres, pour éliminer les barrières de couleur de la Major League Baseball. Une photo de Jackie Robinson volant une plaque de maison en 1952 est suspendue au-dessus de moi pendant que je rédige cet article. Je trouve l’inspiration dans les complexités sociales de la photo et j’ai conservé cette image sur mon ordinateur pour chaque article et livre publié en tant que professionnel.
Cette semaine marquait le 60e anniversaire de la rupture de la barrière de couleur de la Ligue nationale de hockey (LNH). Un joueur nommé Willie O’Ree a joué pour les Bruins de Boston ce soir-là en janvier 1958. Bien qu’il n’ait pas eu une carrière distinguée en tant que joueur, il a ouvert la voie à d’autres joueurs de couleur pour faire leur propre chemin vers le LNH Fait intéressant, à l’époque, O’Ree n’était pas au courant des implications sociales de son jeu pour les Bruins. Il était tout simplement excité, car toute recrue serait celle qui venait de signer un nouveau contrat et était sur le point de faire ses débuts dans la ligue majeure.
Au cours de sa carrière professionnelle, dont la plupart dans le hockey professionnel des ligues mineures, O’Ree a enduré sa part des insultes raciales. Dans un article publié en 2016, il a discuté de la manière dont il avait enduré des insultes raciales toute sa vie, y compris des histoires récentes de rencontres malheureuses. Après sa carrière de joueur, O’Ree a été employé pendant plusieurs années par la LNH, chargé de diverses initiatives en matière de diversité visant à promouvoir le hockey auprès des minorités.
Il y a eu des discussions pour inclure O’Ree dans le Temple de la renommée du hockey, non pas en tant que joueur, mais en tant que “bâtisseur” qui a grandi et contribué de manière substantielle au hockey. Indépendamment du fait que O’Ree soit digne ou non d’intronisation, nous devrions continuer à honorer ses efforts en tant qu’homme qui a poursuivi son rêve dans la profession de son choix lorsque la couleur de sa peau aurait pu être une excuse pour faire autre chose.
Enfant, en 1949, Willie O’Ree a rencontré Jackie Robinson, qui avait brisé la barrière des couleurs de la Ligue majeure de baseball en 1947. Se tenant en présence du grand homme, O’Ree lui a dit qu’il adorait le hockey. Jackie Robinson a répondu: «Je ne savais pas que les enfants noirs jouaient au hockey.» Tout ce que l’enfant O’Ree a répondu était: «Ouais».
Treize ans plus tard, après que O’Ree ait franchi la barrière de la couleur dans la LNH, ils se sont retrouvés à un événement. En présence du grand homme, Jackie Robinson a déclaré: “Vous êtes le jeune homme que j’ai rencontré à Brooklyn.” Robinson se souvint de sa rencontre avec l’enfant ambitieux.
Les deux hommes ont persévéré dans le sport professionnel dans des conditions sociales difficiles. Les deux hommes ont marqué l’histoire. Les deux hommes ont inspiré les enfants, et les rencontres entre les deux hommes rappellent exactement quel impact une personne peut avoir sur les fibres sociales de notre société.
Les références
Associated Press (2018, 17 janvier). Willie O’Ree célèbre son 60e anniversaire avec Bruins. NBC Sports (en ligne).
Bell, D. (2017, 14 février). Le premier joueur noir de la LNH, Willie O’Ree, a eu un bref passage, mais novateur, avec les Bruins de Boston. L’invaincu (en ligne).
Blackburn, P. (2018, 18 janvier). Pourquoi Willie O’Ree, qui a brisé la barrière des couleurs de la LNH il y a 60 ans, n’est-il pas au Temple de la renommée? CBS Sports.com (en ligne).
O’Ree, W. (2016, 1er janvier). La barrière. La tribune des joueurs (en ligne).
