Un après-midi de mai 1852 , Mme Elizabeth Bunn, gouvernante d'un vicaire de l'Église d'Angleterre, rentra subitement à la maison et trouva son employeur en train d'agresser sexuellement sa fille de douze ans. Le policier local a procédé à une arrestation et a emmené le révérend Edmund Holmes devant le magistrat local, qui a déclaré le vicaire fou. Le révérend Holmes a été envoyé dans un petit asile privé, Heigham Hall, à Norfolk, East Anglia. Ici, il a été certifié fou par deux médecins et des certificats de folie ont été remplis.
Ce n'est pas ainsi que fonctionnait le droit pénal anglais au milieu du XIXe siècle. La procédure normale aurait consisté à engager une procédure pénale au cours de laquelle des médecins auraient donné leur avis d'expert sur l'état d'esprit du défendeur. Un jury aurait alors la possibilité de décider d'un verdict de culpabilité, d'un verdict de non-culpabilité ou d'un acquittement pour cause de responsabilité réduite. Si le dernier verdict était prononcé, le prévenu serait alors envoyé dans un asile. Le magistrat dans l'affaire Holmes – M. Cann – n'avait aucune expertise ou formation médicale, et n'aurait donc pas dû déclarer le révérend Holmes inapte à plaider.
En août 1852, Holmes redevint sain d'esprit et fut autorisé à rester au Heigham Hall comme aumônier de l'institution – son statut étant passé de «patient» à «pensionnaire» (c'est-à-dire résidant dans l'asile mais sans aucune contrainte de rester). ). Les préoccupations des résidents locaux concernant l'affaire Holmes ont commencé à prendre de l'ampleur. Ils se demandaient pourquoi, en mai 1852, le révérend avait été trop fou pour faire face à un procès criminel, mais deux mois plus tard, il était considéré comme suffisamment sain d'esprit pour assumer les fonctions d'un homme de Dieu. Et pourquoi, s'il était sain d'esprit, n'était-il pas maintenant jugé pour la tentative de viol d'un mineur?
Quatorze mois plus tard, un aspect de la loi britannique sur la démence fut révisé: à partir de novembre 1853, personne ne fut autorisé à passer du statut de patient à celui de «pensionnaire» sans une enquête complète de la part des inspecteurs nationaux de Lunacy. Le révérend Holmes et les propriétaires de Heigham Hall ont demandé une permission rétrospective, mais les commissaires ont refusé. Le révérend Holmes a donc quitté l'asile et a été trouvé vicaire dans une grande paroisse par l'évêque de Norwich.
Il est possible que l'affaire se soit terminée là – avec beaucoup d'hostilité locale mais aucune action n'a été prise – s'il n'y avait pas eu une querelle professionnelle entre deux médecins de Norfolk. Le Dr Hull fit l'allégation publique que le Dr Nichols de Heigham Hall l'avait approché en mai 1852 et lui avait demandé de signer un certificat de démence pour le révérend Holmes parce que (le Dr Nichols aurait dit à Hull) que le vicaire avait besoin d'être secouru. », puisqu'il était« membre d'une grande famille de comté ». Le Dr Hull prétendait que le Dr Nichols avait tenté de le soudoyer pour déclarer Holmes folle, promettant que la certification de Holmes 'valait des centaines de dollars par an dans sa poche'.
Le Dr Hull ne voulait rien savoir du plan et refusa; et ainsi (Hull a réclamé) Nichols est allé et a trouvé deux autres médecins pour entreprendre la certification.
Le rang entre Hull et Nichols parvint aux oreilles d'un certain Dr Ranking, qui avait récemment perdu une grande partie de sa fortune en devenant copropriétaire de Heigham Hall et se demandait maintenant s'il avait fait un investissement très imprudent: était-ce le sorte de maison de fous scandaleuse qui admettrait sciemment des gens sains comme des patients? Habituellement, de telles fausses incarcérations étaient le cas d'une personne innocente et saine contre laquelle des parents ou des conjoints avides avaient comploté; mais l'affaire Holmes montre que l'asile pourrait aussi permettre à un criminel aux poches profondes d'échapper à la justice.
Enfin, une audition fut organisée à la suite de l'agitation bruyante de Dr Ranking. Mais cela se passait à huis clos, et cela ne faisait que rendre l'histoire encore plus trouble. Cependant, des rapports ont été divulgués à la presse, relayant le témoignage de témoins qui ont déclaré que le révérend Holmes avait toujours été «excentrique», «aliéné», parfois «violent». Le révérend Andrew, un ami de longue date de Holmes, a dit qu'il «avait l'habitude de parler de sa gouvernante comme étant possédé de sept démons; qu'il l'assassinerait un jour; à une occasion, il s'est fourré la bouche avec des morceaux de pommes de terre crues. Le personnel médical de Heigham Hall a déclaré qu'une fois que Holmes était à leur charge, ils ont découvert «un certain nombre de plaintes corporelles qui avaient une réaction pernicieuse sur sa santé mentale». C'est presque certainement une référence euphémique à la maladie vénérienne – jamais un grand diagnostic pour un vicaire, mais au moins offrant un moyen potentiel d'expliquer les moments de violence avec des sorts de lucidité. VD rendrait «fou» en mai mais «sain d'esprit» en août plus plausible.
Cependant, ce n'était pas assez bon pour un homme politique, qui a soulevé la question au parlement avec le ministre de l'Intérieur, et donc une audience plus ouverte et publique a eu lieu. Au cours de cette enquête, le propre fils du magistrat Cann, commis à la cour du magistrat, défia son père et déclara que le vicaire avait été emmené dans l'asile à cause de la vie de M. Holmes. Probablement, s'il avait été un homme pauvre, l'affaire aurait été différente. Le cours habituel serait de prouver l'infraction d'abord, et ensuite d'envisager un plaidoyer de folie. C'est-à-dire que c'était à un jury de décider de sa santé mentale ou de sa folie.
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En Grande-Bretagne, récemment , la possibilité qu'un état mental soit utilisé comme un moyen d'échapper à la justice est devenue une nouvelle majeure. Un personnage de l'establishment, Greville Janner, un membre de la Chambre des Lords, pas moins, a fait face à des allégations d'abus sexuels sur des mineurs. Après l'acceptation initiale que sa maladie d'Alzheimer l'a mis au-delà des poursuites, cette décision a été infirmée, puis confirmée, et Lord Janner est décédé en décembre. Il se peut néanmoins qu'il y ait une enquête sur les allégations, afin que les victimes présumées puissent déposer leur témoignage.
En ce qui concerne le XIXe siècle, il nous est difficile d'évaluer dans quelle mesure les individus ont échappé à la prison en simulant la folie. Le Dr Charles Hood, qui dirigeait Bedlam au milieu du siècle, croyait que de nombreux criminels parfaitement sains faisaient semblant de devenir fous en prison pour être transférés à l'asile, puisque les conditions étaient mieux considérées dans ce dernier cas. Loin plus tard dans le siècle, Lady Harriet Mordaunt a cru par beaucoup pour avoir échappé à un divorce très public et à des révélations de ses infidélités en étant déclarée une folle (d'autres, cependant, jure la qu'elle était en fait devenue folle, et que ses adultères étaient facette de sa maladie mentale).
Quant à l'affaire Holmes, lorsque le rapport final arriva sur le bureau du ministre de l'Intérieur, son sous-secrétaire écrivit à la fin du document: «Rien ne peut plus être fait, je pense». Et donc la fille de Mme Bunn n'a jamais reçu justice.
Le révérend Holmes n'apparaît plus dans les archives jusqu'à sa mort en 1870, à Boulogne, dans le nord de la France, où il occupe un poste religieux junior.
L'éditorial de l' Asylum Journal of Mental Science sur l'affaire du révérend Holmes avait conclu, en 1854: «Nous ne pouvons pas voir quel avantage aurait pu être atteint aux fins de la justice en envoyant le malheureux en première instance dans une prison et par exposant les détails d'une affaire désagréable devant un tribunal. Les agressions sexuelles n'étaient pas des lectures de famille et, pour cette raison, étaient souvent rapportées par euphémisme dans les journaux grand public; mais il est étrange à nos yeux qu'un journal professionnel pour les psychiatres devrait être si disposé à appeler le fonctionnaire qui néglige un crime troublant. Les crimes sexuels, y compris les agressions contre les enfants, peuvent être trouvés dans les journaux et les procès-verbaux de l'époque victorienne – il ne serait pas exact de dire que de tels sujets étaient systématiquement balayés sous le tapis, comme nous pouvons peut-être l'imaginer. Cependant, il est vrai que (tout comme jusqu'à récemment, de nos jours), il y a eu de nombreux cas où ces incidents ont été déclassés ou la victime s'est trouvée sous surveillance; ou le monde a juste préféré regarder de l'autre côté. Dans l'affaire Holmes, les sections locales, la presse et un député n'ont pas détourné les yeux; mais ils n'ont pas non plus apporté une conclusion satisfaisante à ce cas affligeant.
SOURCES
The Lancet, le 1er décembre 1854
The Daily News, 2 décembre 1854
Asylum Journal of Mental Science, 1er novembre 1854
Archives nationales, documents du Home Office, HO 45/5521
Une photo de la démolition de Heigham Hall en cours peut être trouvée sur le site Web de Norwich Heart ici http://ow.ly/MU2b4
Aucune autre image n'a survécu (à moins que quelqu'un ne sache différemment!)
Les gens qui dérangent: Lunacy, Liberty, et les Mad-Doctors en Angleterre par SarahWise est publié par Counterpoint
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