La dernière conférence: une étude de cas de psychologie positive

Mon collègue Ben Dean et moi-même avons récemment mené une enquête sur Internet auprès de 1464 adultes intéressés par la psychologie positive qui ont demandé ce qu'ils aimeraient le plus savoir sur ce nouveau domaine. Un grand nombre d'entre eux voulaient des exemples convaincants de personnes réelles qui vivaient bien, qui incarnaient les forces du caractère que nous étudions avec des méthodes quantitatives. Les plus grands maîtres du monde, depuis Socrate et Jésus jusqu'à nos jours, ont toujours utilisé des paraboles pour instruire et inspirer les autres, et dans les disciplines du commerce et du droit, l'examen détaillé de cas particuliers est la méthode d'enseignement préférée. Les psychologues se sont également appuyés sur des cas, mais ceux-ci ont été des histoires psychiatriques centrées sur les problèmes des gens. Avec des exceptions, telles que les psychobiographies de personnages historiques exceptionnellement doués de Howard Gardner et les multiples études de cas contemporaines d'engagement moral frappant d'Anne Colby et William Damon, les psychologues positifs ont fait un usage insuffisant des cas pour comprendre ce qui rend la vie plus digne d'être vécue.

Voici une autre exception, un merveilleux exemple de ce que signifie vivre bien: Randy Pausch, professeur d'informatique à Carnegie Mellon, dont la «dernière conférence» est partout sur Internet (par exemple www.randypausch.com). Beaucoup d'universités, y compris la mienne, organisent une «dernière conférence» annuelle au cours de laquelle on demande aux enseignants primés d'imaginer qu'ils sont proches de la mort et de transmettre leurs dernières pensées aux élèves. J'espère que nous avons tous la décence de retirer le titre, car il n'y a plus qu'une dernière conférence, celle du professeur Pausch.

Au cas où vous avez vécu sous un rocher, au moment de la conférence et au moment de mon écriture, il est en train de mourir, victime d'un cancer du pancréas agressif. Sa dernière conférence n'était pas maudlin, pas saccharine, pas rempli de fausse bravade. C'était simplement merveilleux. Cinq minutes après mon observation, j'ai oublié qu'il était en train de mourir. Ce qui m'a captivé était comment il vivait.

J'ai regardé sa dernière conférence portant plusieurs chapeaux. En tant que professeur, j'ai été inspiré. En tant que conférencier, j'étais rempli d'admiration. En tant qu'être humain, j'étais fier.

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Regardez-le vous-même. Aucun résumé que je pourrais offrir ne le rendrait justice.

Je veux faire quelques observations. Les psychologues positifs, y compris moi-même, insinuent qu'il existe de multiples voies vers le bonheur et l'épanouissement: par le plaisir, par l'engagement et par le sens. Si oui, alors Randy Pausch a marqué le tour du chapeau du bonheur. Il est méchamment drôle; il aime son travail; et il contribue puissamment au monde plus large.

D'autres personnes comptent pour lui, et lui pour eux. Quand il a reçu son poste à son université, il a emmené toute son équipe de recherche à Disney World pour lui exprimer sa gratitude. Un de ses collègues lui a demandé plus tard: «Comment as-tu pu faire ça?» Sa réponse: «Comment pourrais-je pas?

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Tous ceux qui sont instructeurs devraient enseigner le «cas» du professeur Pausch. Les cas les plus connus en psychologie ne devraient pas être le petit Hans et le petit Albert.

Il a été dit, par Elizabeth Edwards et par d'autres, que la vie est ce que vous faites jusqu'à votre mort. Randy Pausch nous montre que vivre bien est la bonne façon de le faire. Oui, nous rencontrons des murs de briques, parfois fréquemment. Mais comme le rappelle le professeur Pausch, les murs de briques sont là pour nous rappeler à quel point nous voulons quelque chose.