À l'époque où nous vivions à San Francisco, mon fils et ma fille allaient dans une école «progressiste» qui enseignait les classes de K à 8. L'école avait une devise très claire, qui était répétée aux enfants et à leurs parents encore et encore: "Tout le monde à [Notre école] est un gagnant!"
Un jour après le cours, je suis arrivé pour voir mon fils de 6 ans jouer à ce qui me semblait être du baseball. J'ai demandé à l'enseignant en main si c'était ce que c'était – et qui gagnait. "Oh", dit-elle en se tournant vers moi. "Nous ne nous soucions pas vraiment de savoir qui gagne . Et le jeu n'a pas vraiment de nom. Les enfants inventent les règles au fur et à mesure.
Il était difficile de discuter – au début. Après tout, il n'y a rien de mal à encourager la créativité ou à encourager le jeu libre. Et sans un «perdant», il n'y avait aucun risque d'envoyer à la maison un enfant qui pleure. Droite? Mais, me demandais-je, ne manquons-nous pas d'enseigner aux enfants une leçon précieuse sur la façon dont les performances supérieures récoltent plus d'éloges? N'y a-t-il pas quelque chose à dire pour être récompensé de travailler dur, plutôt que de simplement se montrer?
Bien sûr qu'il y a. À l'heure actuelle, il y a un fossé entre ceux qui croient que les enfants devraient être protégés de l'idée de la concurrence – qu'aucun enfant ne devrait jamais être en position de perdre, ce qui signifie que tout le monde est gagnant – et ceux qui, plaider pour une approche plus réaliste. Je suis avec ce dernier. Parce que laisser les enfants gagner, ou éviter de déclarer un gagnant, les prépare à la déception et à l'échec par la suite.
À mesure que mon fils grandissait, les enfants pratiquaient le sport de façon plus traditionnelle: avec des règles et des limites. Et pourtant, à la fin de chaque saison, il y avait toujours une sorte de remise de prix au cours de laquelle des médailles ou des trophées étaient distribués à chaque enfant. Vous pouvez penser que c'est une bonne chose: aidons les enfants à se sentir mieux dans leur peau, quoi qu'il arrive. Boostez leurs egos, instiller la confiance. Mais c'est en fait le contraire. Plus tard, ce sont des enfants qui peuvent avoir du mal à reconnaître leurs propres succès. Ils peuvent avoir du mal à se motiver à travailler dur, ou à pousser pour gagner ce qui leur appartient. Pourquoi le feraient-ils? Ils se sont habitués à avoir des victoires et des éloges qui leur ont été remis sans aucun effort. Ils n'ont aucune confiance dans leurs propres capacités parce que nous ne leur avons jamais donné de raison. Cela les laisse se sentir vides et mal préparés à la vie dans le «monde réel».
Considérez ce qui peut arriver quand nous enseignons aux enfants une saine compétition, et comment les victoires gagnées sont plus douces que celles qui ont été gentiment livrées. Grâce à mon travail avec les familles, j'ai rencontré Fran, une femme qui n'a jamais suivi de cours de physique avant d'aller au collège, mais qui a fini par travailler comme physicienne dans un laboratoire de recherche de premier plan. Fran se souvient d'une enfance passée à camper, à naviguer, à travailler sur la voiture et à apprendre à utiliser des outils électriques avec son père. "Et quand nous jouerions à des jeux – Monopoly ou quelque chose comme ça – il ne nous laisserait jamais gagner, mon frère ou moi," me dit-elle. "Je me souviens d'avoir battu mon père aux dames pour la première fois à 7 ans, et j'étais très satisfait."
Cependant, quand chaque enfant reçoit une médaille, peu importe son niveau de jeu ou sa piètre performance – et c'est la norme dans de nombreuses communautés -, nous envoyons un message dangereux. Nous pouvons penser que récompenser chaque enfant les fera se sentir bien – et cela peut, pour un moment. Mais cela peut aussi leur donner l'impression qu'ils ont droit à l'éloge et à la reconnaissance pour simplement exister. Et cela ne fait aucune faveur.
La vérité est que dans la vraie vie, vous n'êtes pas récompensé pour l'apparition. La vraie leçon que nous devrions enseigner aux enfants est que les récompenses viennent quand vous travaillez dur et accomplissez quelque chose. Et les récompenses ne viendront pas toujours – c'est aussi une leçon importante.
La croyance du père de Fran dans l'intelligence de sa fille a alimenté son envie de rivaliser et d'émerger triomphante. Quand elle l'a finalement battu aux dames, elle a su que la victoire était réelle. Elle avait mieux joué que lui, fin de l'histoire. De cette façon, à l'âge de 7 ans, Fran était prête à faire confiance à sa compétence et à son succès. Et c'est une vraie victoire.
Cet article est paru dans le numéro du 24 juin 2012 de Huffington.
La Dre Peggy Drexler est psychologue de recherche, professeure adjointe de psychologie en psychiatrie au Weill Medical College de l'Université Cornell et auteur de Nos pères, nous-mêmes: filles, pères et famille américaine en évolution (Rodale, mai 2011). Suivez Peggy sur Twitter et Facebook et apprenez-en plus sur Peggy à www.peggydrexler.com
