Personne ne savait ce qui n'allait pas avec le garçon. Il avait des fièvres, de la diarrhée, des infections inhabituelles et des numérations sanguines anormales. Pendant des semaines, les médecins l'ont poussé et testé, mais il ne semblait pas correspondre à un diagnostic clair, ni s'améliorer. Personne ne pouvait le comprendre.
Enfin, un étudiant en médecine a suggéré qu'il avait peut-être le sida. L'équipe médicale a été choquée. À l'hôpital, personne n'avait jamais entendu parler du sida ou vu le sida chez un enfant qui n'était pas hémophile et qui avait reçu du sang. Le premier rapport, de sept cas, a été publié peu de temps après.
Nous sommes en 1983. Depuis lors, des millions d'enfants sont nés avec le VIH. Pendant des années, aucun traitement n'a existé. La plupart sont morts.
Mais en 1994, une percée majeure est survenue lorsque des scientifiques, financés par les National Institutes of Health (NIH), ont découvert qu'une dose unique du médicament Zidovudine (ou AZT) pouvait réduire considérablement la transmission de la mère à l'enfant – de 40% à 8%. Des milliers de nouveaux-nés aux États-Unis et dans d'autres pays riches ont été épargnés par cette horrible maladie.
Pourtant, des millions d'enfants nés dans le monde en développement sont encore morts. Le Centre pour le Contrôle des Maladies (CDC) et le NIH ont alors lancé des études pour voir si, dans le monde en développement aussi, le traitement des femmes enceintes empêcherait la transmission du VIH aux nourrissons. Ce fut le cas et le gouvernement américain a aidé à mettre en place des traitements en Afrique subsaharienne et ailleurs, sauvant ainsi des millions de vies.
L'annonce cette semaine qu'un bébé a été guéri du VIH marque une avancée extraordinaire. En moins de 30 ans, les scientifiques ont identifié et soigné cette maladie redoutée et en ont guéri un nouveau-né. Cette découverte relativement rapide d'une maladie et de sa cause, son traitement et sa guérison sont pratiquement sans précédent dans l'histoire de l'humanité.
Pourtant, l'annonce souligne également de vastes défis qui restent à relever.
Le fait que la mère ne savait pas qu'elle était infectée jusqu'à l'accouchement et qu'elle n'avait pas vu de médecin pendant sa grossesse soulève des inquiétudes.
Pour 100 patients aux États-Unis qui ont besoin de traitement, seulement 28 finissent par des doses efficaces. Bien que les médicaments antirétroviraux (ARV) aient été déployés aux États-Unis et ailleurs, 25% des personnes infectées par le virus dans ce pays ne le savent pas. Pourtant, ils sont beaucoup plus infectieux que tous les autres patients. Parmi ceux qui savent qu'ils hébergent le virus, seulement les trois quarts sont liés à des soins, seulement deux tiers d'entre eux sont pris en charge, et moins prennent leurs médicaments autant ou de manière cohérente que nécessaire. Heureusement, les chercheurs commencent à examiner comment surmonter ces obstacles.
Les deux dernières années ont également vu d'autres avancées extraordinaires. La recherche a montré que la prise de médicaments avant d'être exposé au virus peut prévenir une infection ultérieure en premier lieu. Les scientifiques ont également découvert que le traitement d'une personne infectée empêcherait le virus de se propager à son partenaire non infecté. La guerre de notre gouvernement contre le sida a connu un grand succès et s'est révélée un investissement remarquable, sauvant des millions de vies aux États-Unis et à l'étranger.
Les scientifiques sont maintenant sur le point d'autres découvertes énormes qui peuvent améliorer notre compréhension de l'esprit et du cerveau, étendre et améliorer les vies humaines – traiter et prévenir non seulement le VIH, mais un large éventail d'autres problèmes, de la dépression au cancer .
Pourtant, des nouvelles de cette dernière avancée, et d'autres triomphes récents se produisent en même temps que les coupes budgétaires du gouvernement, connues sous le nom de séquestration, commencent. Ces coupures budgétaires menacent gravement la recherche sur l'esprit, le cerveau et le corps au NIH, au CDC et ailleurs dans le pays. Les dangers financiers de ces coupes sur l'économie ont reçu beaucoup d'attention. Mais la séquestration nuira non seulement aux emplois et à l'économie, mais aussi à la science, à la santé mentale et à toutes nos vies.
Les effets complets de la séquestration ne sont pas tous clairs, mais ils entraveront gravement les progrès scientifiques dans la compréhension des maladies mentales et physiques à travers le pays, ainsi que divers programmes de santé publique et mentale.
La guérison phénoménale de ce jeune patient du SIDA devrait nous rappeler à quel point nous sommes venus et nous inspirer à continuer à aller de l'avant dans les percées scientifiques. Nous ne connaissons pas encore tous les détails, et une telle cure peut s'avérer coûteuse et indisponible pour beaucoup. Néanmoins, cette réalisation devrait être l'occasion de célébrer ce que les chercheurs soutenus par le gouvernement ont fait, mais aussi de souligner jusqu'où nous devons aller.
En fin de compte, les générations futures se souviendront de nous pour la façon dont nous avons géré non seulement la falaise fiscale, mais la science, et notre propre santé mentale et physique et celle des autres.
