Il est difficile de savoir s'il faut applaudir ou être consterné. Les scientifiques, les médias et d'autres personnes s'entendent pour prétendre qu'un chaînon manquant est le chaînon manquant
Le public peut détester la vraie science mais ils sont transpercés par le fossile Ida, un primate de transition entre les lémuriens et les singes / singes datant de 47 millions d'années et découvert en Allemagne. Vous avez le nom scientifique d'Ida, Darwinius masillae, qui l'attache à Darwin pour son 200e anniversaire. Il y a Ida le livre ( The Link ), Ida, le film ( The Link ), et même parler d'une couverture de magazine People .
Je suis ravi que le public prenne un tel intérêt pour la paléontologie des primates. Les paléontologues ont de bonnes raisons d'être excités aussi. Ida est le primate fossile le plus complet à 95% complet et aussi le mieux conservé. Elle est un «chaînon manquant» important entre notre branche de l'arbre de la vie évolutive – les singes – et le reste du règne animal.
Le public devrait-il être si excité par sa découverte? Logiquement parlant, ils ne devraient pas être trop intéressés par la systématique obscure des primates. Pourtant, ils sont fascinés par l'idée de chaînon manquant et peuvent confondre ce chaînon manquant avec un autre. Ils sont vendus une facture de marchandises.
Pour commencer, le véritable chaînon manquant dont la plupart des gens sont curieux est le lien – encore non découvert – entre les chimpanzés et les humains. Remarquez comment la distinction est si astucieusement obscurcie en invoquant le nom de Darwin dont la principale prétention à la célébrité est l'identification des singes comme étant ancestraux pour les humains. En ce qui concerne la rumeur du magazine People, vous devez être non seulement une célébrité, mais aussi humaine à apparaître sur la couverture.
L'intérêt du public pour Ida est remarquable quand on considère à quelle distance elle se trouve sur l'arbre généalogique des espèces. Dans le langage courant, les chimpanzés sont souvent appelés «singes», ce qui équivaut à dire que Mine That Bird, vainqueur du Kentucky Derby, est un âne. Joe et Joanne six pack ne pouvait pas donner un brin de bidule sur la systématique des primates. Pourtant, ils mangent cet exemple et l'aiment.
Qu'est-ce que PT Barnum est aujourd'hui derrière cet exploit extraordinaire de promotion scientifique? Une grande partie du mérite revient au Dr Jørn Hurum, paléontologue au Natural History Museum de l'Université d'Oslo. Hurum a non seulement assemblé une équipe scientifique pour étudier le fossile. Il l'a aussi nommé après Darwin.
Un bon fossile n'est rien sans un nom accrocheur. Rappelez-vous Lucy. Hurum l'a baptisé avec le nom commun «Ida» après sa propre fille qui, à six ans, est à peu près au même stade de développement que le fossile. Maintenant, la fille dit à ses amis qu'il y a deux Idas, la vivante et le fossile. Les médias adorent ce genre d'histoire d'intérêt humain.
Je ne veux pas vendre Ida à court. Il y a vraiment une opportunité ici d'intéresser les enfants à la paléontologie et à l'évolution. De plus, elle vient avec un récit de type CSI. Son poignet s'était brisé de sorte qu'elle n'avait peut-être pas pu bien grimper et boire de l'eau emprisonnée dans les feuilles. Forcée de boire dans un lac volcanique, elle a peut-être été submergée par une explosion de gaz toxique qui l'a fait tomber dans le limon où elle était si parfaitement préservée que même sa fourrure était visible et son dernier repas pouvait être déterminé. D'autres fossiles du lac de Messel où elle a été trouvée ont été parfaitement préservés, suggérant également que l'endroit était en effet un piège mortel. Les professeurs de sciences vont adorer ce genre de choses.
Même l'histoire de la découverte d'Ida est pleine de rides intrigantes. Un chasseur de fossiles amateur a fait la découverte en 1983. Il a gardé le secret pendant deux décennies avant de décider de vendre par l'intermédiaire d'un marchand de fossiles allemand nommé Thomas Perner. Perner a accepté d'acheter la vue fossile invisible, prenant un risque énorme qui a porté ses fruits.
Le Musée d'histoire naturelle d'Oslo était prêt à payer un gros prix (non divulgué) aux environs d'un million de dollars. Comme Hurum l'a exprimé "c'est notre Joconde et ce sera notre Joconde pour les 100 prochaines années." Compte tenu de la publicité générée jusqu'ici, il pourrait bien avoir raison. PT Barnum aurait été fier. Et il y a un meunier né chaque minute.
