La maladie d'Alzheimer: ce qui va de l'avant

Les dernières nouvelles sur la maladie d'Alzheimer semblent prometteuses: de nouveaux gènes associés à la forme tardive de la maladie ont été identifiés. Avec cette découverte, notre compréhension des risques et, finalement, des causes de la maladie d'Alzheimer pour la grande majorité de ses patients a fait un pas en avant. Mais qu'est-ce que cela signifie concrètement pour quelqu'un aujourd'hui?

En tant que psychiatre gériatrique et directeur d'un grand centre de mémoire à Miami, cette question me se pose quotidiennement. Je vois des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à tous les stades de la maladie et présentant des déficiences dans toutes les sphères de la vie. C'est un trouble dévastateur qui se déroule sur une moyenne de huit à dix ans, mais ses racines dans le cerveau commencent des années avant que les symptômes présents. Jusqu'à récemment, cependant, il n'y avait aucun moyen pratique de détecter la maladie à ce stade précoce. C'est peut-être pourquoi les traitements existants, approuvés et expérimentaux, ont été limités dans leur succès. C'est comme essayer d'éteindre un feu de camp avec un petit extincteur. Dans ses premiers stades, cette maladie pourrait être facilement gérable avec plusieurs approches de traitement expérimentales existantes, y compris des anticorps et des vaccins qui amènent le système immunitaire à débarrasser le cerveau de ce que nous croyons être l'un des principaux responsables – une protéine toxique appelée bêta-amyloïde. En fait, les bonnes nouvelles au sujet de la recherche de vaccin précédente est que si vous êtes une souris avec la maladie d'Alzheimer (et oui, elles existent!), Nous pouvons vous guérir. Les mauvaises nouvelles, bien sûr, c'est que nous ne sommes pas des souris.

Cependant, quelque chose de remarquable a commencé à se produire. Notre centre a récemment été contacté pour participer à un essai clinique pour un nouveau vaccin contre la maladie d'Alzheimer chez des individus si tôt dans leur vie que les symptômes sont difficilement détectables. J'ai exprimé notre enthousiasme à être un site pour l'étude, mais j'ai exprimé ma préoccupation que nous n'avons pas la capacité, en tant que cliniciens, de détecter avec précision la maladie à ce stade, à moins d'obtenir une biopsie cérébrale. J'ai été informé, cependant, que le diagnostic ne viendrait pas de moi en tant que médecin, mais d'un nouveau type de scintigraphie cérébrale capable d'identifier l'accumulation révélatrice de la protéine toxique. Avec ce nouveau scan, qui se rapproche de l'approbation finale de la Food and Drug Administration, ce sera comme mener une biopsie cérébrale virtuelle. L'histoire a maintenant tourné une page, et nous sommes sur le point d'avoir une détection précoce précise et disponible dans le commerce pour la maladie d'Alzheimer. Parallèlement, l'Institut national sur le vieillissement et l'Association Alzheimer ont publié de nouvelles lignes directrices qui identifient un stade initial de la maladie où les signes biologiques du trouble dans le cerveau, le sang et le liquide céphalorachidien annoncent son arrivée imminente avant même l'apparition des symptômes.

Ces nouvelles seraient d'autant plus merveilleuses si nous avions un remède pour aller de pair avec le diagnostic. Les médicaments existants peuvent parfois améliorer ou stabiliser les symptômes modestement, mais pas ralentir l'évolution inexorable et tragique de la maladie. Les traitements expérimentaux, s'ils fonctionnent, sont à des années d'approbation. Il nous reste donc la possibilité très réelle et imminente dans les prochaines années que nous puissions nous rendre dans un centre d'imagerie local et faire un scanner du cerveau pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer avant que les symptômes ne se manifestent, mais avec peu ou rien faire pour prévenir l'apparition et la progression de la maladie. En tant que l'un des médecins qui feront face à la vague de ces individus, je m'inquiète de l'immense peur et du désespoir auxquels beaucoup seront confrontés. Ironiquement, l'incertitude du diagnostic à ses débuts préserve certains vestige d'espoir pour de nombreuses personnes que ce n'est peut-être pas la maladie d'Alzheimer. Mais cette incertitude va bientôt disparaître. C'est une bénédiction à la recherche d'un remède.

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Je me réjouis donc des nouvelles concernant les nouvelles découvertes génétiques. Nous nous rapprochons de la pleine compréhension des causes de cette épidémie croissante chez nos personnes âgées qui nous regardent tous en face. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir, et cela devrait exiger (et j'espère que nos législateurs les écoutent attentivement) des efforts plus concertés et mieux financés non seulement pour fournir des soins optimaux pendant que nous cherchons un remède, mais pour lancer un la guerre contre la maladie d'Alzheimer, compte tenu du nombre effarant de souffrances humaines, sans compter le coût annuel de notre économie qui est estimé à plus de 180 milliards de dollars.