Quatre-vingt-dix n'est pas le nouveau soixante

La vieillesse est un terrain féminin majoritaire. Enfin, ils sont en grande partie débarrassés de nous les hommes. Selon le Census Bureau, en 2005, les hommes de soixante-cinq ans avaient une espérance de vie de seize ans contre dix-neuf ans pour les femmes. Contrairement à la notion selon laquelle les femmes qui vivent plus longtemps peuvent profiter des biens de leurs maris décédés, les données montrent que les femmes âgées ont moins de ressources matérielles que les hommes âgés. En 2003, le revenu médian des hommes de plus de 65 ans était de 17 359 $ contre 13 775 $ pour les femmes. Rester marié – si vous pouvez réussir à garder votre mari en vie – est le meilleur de tous, avec un revenu médian de 36 606 $. Les femmes célibataires plus âgées étaient presque deux fois plus susceptibles de vivre dans la pauvreté que les hommes célibataires (13 contre 7%).

Mais quel que soit votre sexe, si vous vivez assez longtemps, l'alternative à la mort est une perspective toujours croissante de la maladie. Mis à part des perspectives joyeuses comme les maladies cardiaques, l'ostéoporose, l'arthrite et les accidents vasculaires cérébraux, si vous atteignez l'âge de quatre-vingt-cinq, vos chances de démence sont un sur deux. Avant la médecine moderne et la santé publique, la plupart des gens mouraient avant d'avoir eu l'occasion de connaître des malheurs de vieillesse. Jusqu'à tout récemment, «Vivre vite, mourir jeune et laisser un cadavre beau» était la voie de toute chair humaine.

Les gens préhistoriques avaient une espérance de vie de dix-huit ans. Mais cette courte durée était assez mondiale et le temps pour la reproduction et la survie de l'espèce humaine. Ils sont morts trop jeunes pour avoir une boisson légale, mais ils avaient assez de temps pour découvrir le feu et inventer la roue. Une poignée d'aînés de vingt ans suffisait à transmettre un minimum de culture – comment organiser la chasse et la cueillette, comment enterrer les corps. Au cours des prochains millénaires, alors que l'espérance de vie atteignait trente ans, il y avait beaucoup de temps pour être Alexandre le Grand, Jésus ou Mozart.

Avance rapide jusqu'en 1946, l'année de ma naissance, et l'espérance de vie était de soixante-sept ans – approchant le score biblique de trois et dix – assez de temps pour inventer l'ordinateur, triompher du fascisme et remplacer le swing par le bebop. Les gens ont quitté avec intérêt avant de devenir des indésirables démographiques complets pour les annonceurs TV. Vous pourriez brièvement savourer vos accomplissements de la vie en pleine commande de vos sens, puis quitter la scène.

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Quelle est la signification des vingt ou trente années supplémentaires que nous avons atteintes depuis ma naissance? La vie reste mortelle et finie. La spiritualité mise à part, quand tu es mort, tu es mort pour toujours. Il y a une scène de film – je pense que c'est Marcello Mastroianni – dans laquelle un hôte de la réception coupe des fleurs mais ne les met pas dans l'eau.

"Pourquoi ne pas les mettre dans l'eau?" Demande un invité.

"Cela ne fait que prolonger leur agonie."

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Avec tous les gains de longévité récents, comment pouvons-nous dire que nous ne faisons pas que prolonger l'agonie humaine? Thomas Hobbes – qui a vécu il y a plus de trois cents ans dans une période de guerre et de bouleversement – a médité que la vie est désagréable, brutale et courte. Est-ce que trois siècles de progrès signifient que nous pouvons maintenant dire que la vie est méchante, brutale et longue?

Les jeunes ont une illusion sur la longévité. Ils pensent au grand nombre mais pas à la fragilité, à la maladie et à la confusion. Demandez à un homme typique de vingt ans: «Voudriez-vous vivre jusqu'à cent ans?» Et la réponse est généralement oui, mais c'est toujours l'idéal de Dorian Gray, où vous vieillissez mais ne vieillissez pas.

Ou considérez cette expérience de pensée.

Mens sana in corpore sano . Un esprit sain dans un corps sain.

Si vous avez les deux, vous ne serez pas dans une maison de soins infirmiers. Si vous n'avez pas l'un ou l'autre, vous le serez probablement.

Je me demande souvent, et parfois même demander à un patient qui peut apprécier la question: préféreriez-vous avoir la démence mais être physiquement en bonne santé, ou voulez-vous toutes vos billes dans un corps malade? Soit c'est une mauvaise affaire. Voulez-vous une pleine conscience de votre fragilité, de votre souffrance et de votre souffrance? Ou voudriez-vous être piqué, mais capable de déambuler sans but dans les couloirs de la maison de retraite? Plaignant que je suis, je choisirais toujours l'esprit sain dans le corps malsain – bien que cela dépende de la façon dont il est défectueux.

Mon chien semble parfaitement heureux allongé sur le canapé près de moi près du feu en janvier, mais sait-il – est-il conscient – qu'il est heureux? Le type de démence agréablement confus manque de conscience humaine. Comme les parties du cerveau qui sous-tendent notre conscience de soi sont détruites, nous nous retrouvons avec la conscience animale sans les compétences de l'animal pour survivre. Un humain atteint de démence grave a les compétences de survie d'un chien pékinoise, qui ont été élevés par les Chinois pour s'asseoir sur des tours, ressembler à des lions miniatures, et pas grand-chose d'autre.

Bien que notre compréhension du vieillissement soit limitée, nous pouvons facilement énumérer ses affections: trouble pulmonaire obstructif chronique, diabète, dégénérescence maculaire, glaucome, maladie cardiaque, reflux gastro-oesophagien, accidents vasculaires cérébraux, goutte, arthrite, parkinson, cancer et ostéoporose. Commun à ces conditions est l'absence de tout véritable remède. Ce ne sont pas des infections, pour lesquelles les antibiotiques peuvent apporter un renversement. Pour la plupart, ce sont des maladies chroniques que nous pouvons gérer mais pas éliminer. Il est ironique que tant de maisons de soins infirmiers se cataloguent comme des centres de soins de santé, alors que les centres de soins de la maladie seraient beaucoup plus précis, mais il est vrai qu'ils sont mauvais pour la commercialisation.

Dans la maison de retraite, je marche chaque jour sur le terrain des soins médicaux. Il y a des réservoirs d'oxygène, des machines à perfusion, divers types de fauteuils roulants, différents types de lits, et la progression cyclique de l'infirmière passe-partout qui fait son chemin dans les couloirs.

La maison de retraite ressemble à un hôpital, mais c'est aussi l'atelier de l'entropie. La flèche du temps nous mène au désordre et au chaos. Nous sommes tous des ouvrières qui se déplacent sur la chaîne de montage de pièce en pièce. Chacun d'entre nous tournant une vis, mettant en place un widget, en enlevant un doigt-défaut dans la digue contre la maladie.

"M. Harrelson, je vois que tu as de l'oxygène. Combien de temps cela a-t-il été? "

"Depuis que je suis ici, il y a quelques semaines."

"Avez-vous fumé?"

"Je l'ai fait, mais j'ai démissionné."

"C'est toujours une bonne idée. Quand as-tu quitté?

"Oh, il y a quelques semaines. Quand je suis venu ici. "

Il est là depuis un an. Mais il savait précisément que c'était le 16 janvier 2008 et qu'il était né en 1926.

"Quel âge avez-vous, monsieur?"

"Quelque part dans la cinquantaine."

"Qui est le président actuel?"

"Reagan."

"Et qui était le président avant lui?"

"Charretier."

Cela correspond à une sorte de cohérence. Il dit qu'il a cinquante ans et que ce sont les présidents quand il avait cinquante ans.

"Je suis vraiment désolé d'entendre parler de votre femme."

Elle est morte la semaine dernière.

"C'était triste", a déclaré avec dépassion de dépassion.

"Je serai de retour pour te parler de temps en temps."

"Ce serait bien."

J'évalue «écarter le déni par opposition à la démence». C'est ma faible tentative de compréhension – alors que je transforme ma propre petite vis en ligne de production.

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Ce billet a été adapté de mon livre, Nasty, Brutish, et Long: Adventures In Eldercare (Avery / Penguin, 2009), finaliste du Connecticut Book Award 2010. Cliquez ici pour lire le premier chapitre. Premier chapitre. Il fournit une perspective unique et privilégiée sur le vieillissement en Amérique. C'est un récit de mon travail de psychologue dans les maisons de retraite, l'histoire de la prestation de soins à mes parents âgés et frêles, le tout accompagné de ruminations sur ma propre mortalité. Thomas Lynch, auteur de The Undertaking, l' appelle «Un livre pour les décideurs politiques, les soignants, les haltes et les boiteux, les droits et les non-numérotés: quiconque a jamais l'intention de vieillir."

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