La meilleure façon de gérer l'embarras

C'est arrivé à tout le monde à un moment ou à un autre: Vous avez oublié de compresser un vêtement. Il y a de la nourriture entre les dents. Votre corps a laissé échapper un bruit malheureux. Ou vous avez renversé quelque chose sur vous-même et sur tout le monde autour de vous. Il n'y a rien que vous puissiez faire pour réparer la situation, même si vous pourriez souhaiter que vous puissiez revenir sur les mains embarrassantes du temps.

Que vous soyez un récidiviste ou que vous n'ayez qu'occasionnellement ces moments «oops», il serait utile de savoir vous tirer d'embarras. Heureusement, une étude du professeur John Jay College, Joshua Clegg (2012), fournit quelques conseils. Définissant des situations socialement gênantes comme des «cas problématiques d'affiliation sociale», Clegg base son travail sur la théorie selon laquelle la plupart des gens ont besoin d'appartenir. Ce désir d'affiliation nous conduit à nous engager dans une autorégulation, dans laquelle nous sommes constamment à l'affût de ce que les autres pensent de nous. Quand nous pensons que les gens nous évaluent négativement, notre sens de soi prend un énorme coup.

Pour se faire une idée de l'expérience de se sentir socialement maladroit, Clegg a entrepris ce qu'on appelle une étude «narrative», dans laquelle lui et son équipe de recherche ont demandé aux participants de faire un rapport détaillé sur un cas particulier. Les chercheurs ont utilisé une entrevue semi-structurée qui a permis aux participants de décrire librement leurs expériences, mais aussi de donner des conseils afin que les réponses puissent être interprétées par les participants.

Clegg et son équipe ont discuté de chacune des réponses, cherchant des thèmes communs. Les participants comprenaient des étudiants de premier cycle ainsi que des personnes de tous les âges et de tous les horizons, y compris un homme d'une soixantaine d'années. Le but était d'approfondir les récits des répondants, plutôt que de compter les proportions, comme c'est le cas dans d'autres enquêtes. Ainsi, les résultats sont particulièrement utiles pour acquérir un regard intérieur sur l'expérience de la maladresse sociale.

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Des situations sociales tendues ou incertaines   étaient le premier type de maladresse que Clegg et son équipe ont identifié. Ceux-ci peuvent être soudains (comme lorsque vous laissez tomber ou renverser quelque chose), mais ils sont souvent ceux que vous attendez à l'avance d'être gênant. Par exemple, Clegg a décrit l'expérience de «rencontrer les parents» de l'autre significatif. En général, moins vous savez à quoi vous attendre d'une situation, plus vous anticipez que c'est gênant. Si vous êtes chanceux, cependant, la situation ne se passe pas aussi mal que prévu, de sorte que la maladresse n'est jamais réalisée.

La maladresse peut aussi prendre la forme d'une transgression perçue.   Par exemple, vous dites ou faites quelque chose qui dépasse les limites du goût ou de la bienséance. Vous pourriez, par exemple, faire une blague à propos de quelqu'un que vous ne connaissez pas très bien mais ne vous en rendrez compte qu'après avoir laissé échapper le commentaire que cela allait trop loin. C'est embarrassant non seulement de commettre une transgression sociale comme celle-ci, mais de faire partie d'un groupe dans lequel quelqu'un d'autre le fait.

Pendant un moment difficile, vous risquez de ressentir une concentration intense de l'attention sociale.   Le temps peut sembler ralentir ou s'arrêter, comme dans votre esprit (et peut-être dans la réalité), vous êtes devenu la cible du regard de tout le monde. Vous vous sentez anxieux et embarrassé, et peut-être même éprouver des paumes moites et des palpitations cardiaques. Bien que certaines personnes aiment être le centre d'attention, en particulier celles qui sont très narcissiques, après avoir commis une transgression sociale, le sentiment que les autres regardent est généralement inconfortable pendant ou après un moment difficile.

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Une fois que vous commencez à vous sentir mal à l'aise, il y a de fortes chances que vous vous conduisiez d'une manière encore plus gênante. Votre anxiété peut vous amener à rire anxieusement, parler d'une voix hésitante, avoir l'air mal à l'aise et rougir ou bégayer. En même temps, d'autres personnes dans la pièce peuvent elles-mêmes ressentir une sorte de maladresse empathique. Ils pensent à ce que cela pourrait être si la chose étrange leur arrivait, mais ils pourraient aussi penser que votre comportement les rend mal à l'aise. Que se passe-t-il si vous amenez un ami à une fête et que l'amie déborde de soda? Vous pourriez être heureux qu'au moins rien de tout cela ne vous frappe, mais vous pourriez aussi sentir que tout le monde vous jugera aussi maladroit, parce que c'était votre ami.

Maintenant que nous avons examiné l'anatomie d'une situation embarrassante, voyons comment les participants à l'étude de Clegg ont résolu leurs sentiments d'anxiété et d'inconfort. Tout d'abord, Clegg et son équipe ont noté que les participants étaient impatients de tout faire disparaître le plus vite possible. Comme l'a déclaré un participant, «je me sentais comme si plus je le laissais s'asseoir, plus il s'envenimerait et serait simplement inconfortable et laisserait un mauvais goût dans la bouche de tout le monde» (p.270).

Quand vous avez commis un acte maladroit, il y a deux grandes alternatives: prétendre que cela ne s'est pas produit (évitement) ou l'affronter directement. Comédien Chevy Chase, dans ses premiers jours, était le maître de lancer une grande chute d'où il a sauté et a continué comme si rien ne s'était passé. Il peut être drôle pour un comédien de commettre un tel faux pas, mais quand cela vous arrive, il n'y a rien d'humoristique à ce sujet. Dans une réponse évitante , vous essayez de vous éloigner de la situation en détournant votre regard, ou vous pourriez simplement sortir et partir pendant la première occasion.

Malheureusement, en prétendant que quelque chose de mauvais ne s'est pas produit, vous ne le faites pas disparaître. Vous pouvez décider que, puisqu'il n'y a rien que vous puissiez faire, il vaut mieux l'oublier et passer à autre chose, mais au moins dans l'esprit de certaines personnes, cela n'a pas été résolu. Un exemple fourni par Clegg est celui d'une jeune femme dans une piscine dont le maillot de bain était sorti. De toute évidence, elle était embarrassée, mais plutôt que d'être à la hauteur de ses sentiments, elle a simplement nagé le plus rapidement possible, espérant que personne ne s'en apercevrait (bien que ce soit bien sûr le cas).

Une stratégie bien meilleure pour résoudre la gêne consiste à le confronter directement.   Dans la plupart des cas étudiés par Clegg, la situation a été résolue par l'humour. Cela doit s'appliquer à vous quand vous êtes celui qui a commis l'acte maladroit. Vous ne gagnerez pas d'amis si vous utilisez l'humour pour vous moquer de leur maladresse. Cependant, vos amis se sentiront beaucoup mieux à propos de la situation et vous admireront probablement pour votre courage quand vous assumerez une transgression sociale. Vous n'avez pas besoin d'être un comédien professionnel pour savoir comment utiliser l'humour dans une situation embarrassante. Même dire "maladroit!" Peut faire l'affaire.

Parce que tout le monde a des moments de maladresse, il ne sert à rien d'imaginer que vous pouvez être immunisé contre eux. Au lieu de cela, en montrant que vous êtes capable de gérer l'inconfort et de passer à autre chose, vous minimiserez leurs effets sur la façon dont les autres vous perçoivent et comment vous vous voyez.

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Copyright Susan Krauss Whitbourne 2014

Référence: Clegg, JW (2012). L'importance de se sentir maladroit: Une phénoménologie narrative dialogique de situations socialement maladroites. Qualitative Research In Psychology, 9 (3), 262-278.

^{Source de l'image: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Embarrassed_woman.jpg}