Quelles émotions voyons-nous chez les chiens et les chats?

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C'est en 1872 que Charles Darwin publia un livre intitulé L'expression des émotions chez l'homme et les animaux. Ce livre a ouvert une tempête de controverse pour un certain nombre de raisons. L'un était que c'était la première étude scientifique des similitudes entre les émotions de l'homme et des animaux. Avant cela, les personnes qui écrivaient sur les émotions étaient surtout des poètes et des romanciers. Un autre était qu'à cette époque on croyait que seuls les humains avaient de vraies émotions. C'était parce que les sentiments émotionnels étaient censés refléter des événements se produisant dans l'âme, et, selon la doctrine de l'église, seuls les humains avaient des âmes.

Le livre contenait de nombreux exemples de ce qui semblait être des réactions émotionnelles chez diverses espèces animales – cependant, certains des exemples les plus convaincants d'émotions animales proviennent des observations de Darwin sur son petit terrier blanc, Polly. J'ai acheté une copie en lambeaux de ce classique d'une librairie de seconde main pour moins d'un dollar. Il ne restait que quelques années avant que 100 ans après l'écriture de Darwin, je l'aie lue. Pour moi, c'était une expérience transfixiante puisqu'elle construisait un pont scientifique entre l'esprit des humains et celui des animaux. Finalement, il est devenu l'une des influences majeures qui m'a mis sur le cours du travail scientifique qui m'a occupé pendant tant d'années.

Je crois que la grande majorité des scientifiques d'aujourd'hui sont prêts à accepter le fait que les chiens ont des émotions. La controverse de notre temps se concentre sur la question de savoir quelles émotions spécifiques les chiens ont. Il y a accord raisonnable que les chiens montrent systématiquement les six émotions primaires, ou de base, la colère, le bonheur, la peur, la surprise, le dégoût et la tristesse. Ce sont les mêmes émotions qui se manifestent de façon fiable chez les enfants humains au moment où ils ont environ deux ans et demi. On croit que les chats montrent également les mêmes émotions de base, bien qu'il y ait beaucoup moins de recherches sur ce sujet. La vraie controverse concerne le fait que les chiens montrent des émotions sociales plus complexes, comme la honte, la jalousie, la culpabilité, la déception, la compassion et la fierté (pour en savoir plus sur certains de ces problèmes, cliquez ici ou ici).

Au cours des deux dernières décennies, certains psychologues ont commencé à enquêter sur la personnalité des chiens. L'étude de la personnalité a vraiment à voir avec la prédiction des comportements et des réactions émotionnelles des individus. Deux psychologues, examinant différents aspects du problème, ont abordé la même méthode d'étude de la question. James Serpell de l'Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, et Samuel Gosling de l'Université du Texas, à Austin, ont tous deux estimé que les personnes qui vivent avec un chien, et observent donc son comportement continuellement dans une variété de situations différentes, avoir les meilleures informations sur la façon dont un chien répondrait à un moment donné. Cela pourrait leur donner un indice quant à la personnalité du chien. Comme une partie de l'expression de la personnalité implique les états émotionnels typiques de cet individu, il semblerait logique que si nous sommes intéressés par quelles émotions les chiens (ou les chats) pourraient montrer, il pourrait être utile de consulter les propriétaires de ces animaux les types d'émotions qu'ils voient chez leurs animaux de compagnie. C'est exactement la méthode qu'une équipe de chercheurs dirigée par Pim Martens de l'Université de Maastricht aux Pays-Bas a choisi d'utiliser. Leurs résultats apparaissent dans un rapport publié dans la revue Anthrozoos *.

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Il s'agissait d'une étude assez vaste, utilisant un ensemble assez vaste de questionnaires. Il a été mené sur Internet et a impliqué 1 023 propriétaires de chiens et / ou de chats néerlandophones. La plupart des personnes qui ont rempli les inventaires de l'enquête étaient des femmes de Belgique et des Pays-Bas, et leur âge moyen était d'environ 43 ans.

Les personnes qui ont répondu ont rapporté avoir observé toutes les six émotions de base (colère, bonheur, tristesse, dégoût, peur et surprise) chez les chiens et les chats. Parmi les quatre émotions complexes sur lesquelles les chercheurs se sont penchés, la jalousie était celle qui semblait la plus fiable. La honte, la déception et la compassion étaient beaucoup plus rares. Selon les propriétaires d'animaux, il semble que les émotions complexes sont observées plus fréquemment chez les chiens que chez les chats.

Il y avait quelques autres différences marquées entre les chiens et les chats. Les chiens étaient beaucoup plus susceptibles de montrer de la joie que les chats, tandis que la colère et le dégoût étaient plus souvent attribués aux chats qu'aux chiens.

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Il y avait quelques bizarreries bizarres aux données ayant à voir avec le sexe et l'âge des chiens. Par exemple, les personnes qui possédaient une chienne étaient plus susceptibles de ressentir de la tristesse, de la jalousie et de la déception exprimées par leur chien que des personnes qui possédaient des chiens mâles. Pour les chats, le dégoût était plus communément attribué aux femelles qu'aux mâles. Si nous croyons les observations des propriétaires d'animaux, il semble que les chiens plus âgés sont moins heureux car ils sont plus susceptibles d'exprimer les émotions de colère, de tristesse et de déception. Quand il s'agit de chats, il existe un modèle similaire, avec la joie et la surprise plus communément attribuée aux jeunes chats qu'aux chats plus âgés.

Bien que ce ne soit pas l'objet principal de cette étude, une mesure intéressante que les chercheurs ont utilisée impliquait la force du lien émotionnel entre les propriétaires et leurs animaux de compagnie. Il n'est pas surprenant de constater que les personnes qui étaient le plus fortement attachées à leurs animaux de compagnie étaient également plus susceptibles de voir des réponses émotionnelles clairement définissables chez leurs animaux de compagnie.

Il y a d'autres aspects intéressants de ce qui détermine la force du lien de l'animal humain avec les animaux de compagnie. En général, l'attachement émotionnel était plus fort quand l'animal était un chien que quand c'était un chat. En outre, conformément à un certain nombre d'autres études de recherche, les femmes avaient des liens émotionnels plus forts avec leurs chiens et leurs chats. Les propriétaires d'animaux plus âgés avaient un niveau de liaison un peu plus faible avec leurs animaux de compagnie, mais plus l'animal de compagnie avait été longtemps dans la maison, plus l'attachement émotionnel entre le propriétaire et l'animal était fort. Une autre constatation intéressante a été que les personnes qui n'avaient pas fait d'études collégiales étaient plus fortement liées et impliquées avec leurs animaux de compagnie.

Bien sûr, les propriétaires d'animaux de compagnie qui fournissaient les données pour cette étude n'étaient pas des observateurs impartiaux et non impliqués. Ce sont plutôt les gens qui vivaient avec, et qui s'occupaient de ces chiens et de ces chats. Interrogés sur les interactions émotionnelles entre eux et leurs animaux de compagnie, il est apparu que les propriétaires avaient souvent l'impression que l'état émotionnel de leur animal de compagnie pouvait être déclenché par leurs propres réactions émotionnelles dans certaines situations. Ainsi, certaines des émotions que nous attribuons à nos animaux de compagnie pourraient bien survenir parce que nos chiens, et dans une moindre mesure nos chats, servent de miroir pour nos propres états émotionnels dans des situations particulières.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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Données de: Pim Martens, Marie-José Enders-Slegers et Jessica K. Walker (2016) La vie émotionnelle des animaux de compagnie: Attachement et réclamations subjectives par les propriétaires de chats et de chiens, Anthrozoös, 29: 1, 73-88, DOI: 10.1080 / 08927936.2015.1075299