Quand Edward Jenner a proposé aux parents de James Phipps, âgé de 8 ans, l'idée risquée que le fait de frotter des vaches malades sur le jeune garçon pourrait le protéger contre la petite vérole, les parents de James ont eu le choix. C'était en 1794 et la variole ravageait la population britannique, et dans cet environnement émotionnel, la peur de la variole l'emportait sur l'idée effrayante que proposait Jenner.
En l'absence de données ou d'expérience, les parents de James ne pouvaient compter que sur leurs émotions et leurs instincts. Depuis lors, nous avons appris énormément sur la vaccination, établissant fermement que les avantages des vaccins l'emportent largement sur leurs risques réels mais minimes. Mais ces faits ne changent pas la réalité que nous envisageons de vacciner dans un environnement de choix psychologique façonné beaucoup plus par nos sentiments que les faits seuls. Le programme de vaccination moderne offre deux exemples clair de la nature émotionnelle de notre système de perception du risque, et comment il peut parfois nous causer des ennuis.
1. La vaccination des enfants.
Malgré de nombreuses nouvelles alarmantes sur la baisse des taux de vaccination des enfants, ces taux restent généralement élevés. La grande majorité des parents s'inquiètent plus des maladies que des vaccins qui les préviennent, ou font confiance à leurs fournisseurs de soins de santé et suivent simplement leurs conseils. (Une liste complète des taux par maladie, par état, figure dans ce tableau CDC.)
Mais dans certains endroits, de petits groupes refusent de vacciner leurs enfants (moins de 1% des enfants aux Etats-Unis) ou choisissent de ne pas vacciner ou de retarder la vaccination contre certaines maladies. Par exemple, dans 17 États, des poches locales d'hésitation ont abaissé les taux moyens pour la rougeole / oreillons / la rubéole à l'échelle de l'État, en dessous de l'objectif de 90%.
Les faits concernant les risques de maladies et de vaccins sont les mêmes pour le petit groupe de refus du vaccin ou pour le groupe un peu plus grand de ceux qui hésitent sur le calendrier recommandé, comme ils le font pour le grand public. Mais l'environnement de choix psychologique dans lequel les «refuseurs / hésitants» prennent des décisions en matière de vaccins est différent.
Ces différents facteurs de perception du risque émotionnel les amènent à s'inquiéter davantage des vaccins que des maladies, ou à se méfier du système de santé publique qui recommande les vaccins, ou de l'industrie pharmaceutique qui les produit.
En raison de ces différences émotionnelles, ces personnes exposent leurs enfants et eux-mêmes et le public à un risque bien plus grand que le danger minimal des vaccins. Mais ces choix ne sont ni irrationnels, ni «négationnistes de la science», comme certains universitaires, médecins et experts les dénigrent. Ces choix sont basés sur les sentiments légitimes et valables des personnes. Ces choix sont basés sur les sentiments, les émotions et les instincts légitimes et valables que nous utilisons tous pour évaluer les faits et évaluer les risques potentiels. Les sentiments et les valeurs et les expériences de vie et les circonstances des refus et des hésitants les amènent simplement à voir les mêmes faits sur les vaccins à travers différentes lentilles émotionnelles que la plupart des gens.
Cependant, aussi valables que puissent être ces sentiments, il est indéniable qu'ils mettent ces personnes, leurs enfants, leurs amis, leurs voisins et leurs communautés en danger.
2. Vaccin grippal saisonnier
La vaccination infantile retient surtout l'attention des médias qui s'inquiètent maintenant de la baisse des taux de vaccination, mais il y a quelques années à peine, des histoires effrayantes sur les risques des vaccins ont déclenché le déclin même dont ils sont maintenant préoccupés. Mais une autre forme de vaccination offre une leçon sur le danger potentiel de notre système de perception des risques basé sur les émotions; la vaccination régulière contre la grippe saisonnière, qui est maintenant recommandée pour tout le monde de 6 mois et plus.
Les taux de vaccination des enfants aux États-Unis sont supérieurs à 90%. Mais dans une bonne saison, les taux de vaccination contre la grippe saisonnière oscillent autour de 40% pour les adultes et 50% pour les enfants. Selon le CDC, la grippe tue directement 1 532 Américains par an et contribue à la mort de 3 000 à 49 000 personnes. Le nombre de personnes non vaccinées contre la grippe éclipse le nombre d'enfants non ou partiellement vaccinés. Et le nombre de personnes qui tombent malades ou meurent de la grippe, dont beaucoup sont de jeunes enfants avec un système immunitaire encore en développement, éclipse le nombre de personnes qui tombent malades ou meurent parce que les taux de vaccination infantile sont faibles dans certaines régions. Entre les deux, les faibles taux de vaccination contre la grippe représentent une menace beaucoup plus grande pour la santé publique en termes de maladie et de décès. Parler de "irrationnel"!
Mais l'environnement de choix psychologique pour savoir s'il faut se faire vacciner contre la grippe est différent des facteurs qui influencent les préoccupations concernant la vaccination des enfants.
Nous nous inquiétons davantage de la nouvelle grippe Unfamiliar, ou quand il peut y avoir des pénuries de vaccins et nous perdons ce sens de contrôle. Mais en temps normal, nous sommes beaucoup moins nombreux à recevoir des vaccins contre la grippe que nous ne le devrions. Et sauf si vous avez eu un mauvais cas de grippe, vous êtes comme la plupart des gens; vous ne pensez pas que c'est si mauvais … et quand nous ne sentons pas beaucoup de souffrance d'un risque, nous ne nous en préoccupons pas autant. (Croyez-moi sur celui-ci.Vous souffrez vraiment, pendant des semaines ou plus, quand vous avez un mauvais cas de grippe, comme des millions le font chaque année.)
Deux problèmes de vaccins. Deux ensembles différents de nombres, deux ensembles différents de facteurs émotionnels qui causent certains d'entre nous s'inquiètent plus que nous devons, ou moins que nous devrions. Mais ensemble, ces exemples illustrent un phénomène unique; l'écart de perception des risques, le risque auquel nous sommes confrontés lorsque nos craintes ne correspondent pas aux faits. Ces exemples aident à démontrer que nous devons reconnaître à quel point l'environnement du choix psychologique façonne avec force nos jugements et nos comportements et tenir compte de ces facteurs émotionnels lorsque nous essayons de faire des choix plus sains pour nous-mêmes et pour la société.
