La vie est pleine de différences de pouvoir. La majorité d'entre nous ont des patrons. Ils ont plus de pouvoir que nous. Nous vivons tous dans un système gouvernemental. La police a tous un pouvoir sur nous. Alors, les tribunaux, les médecins, et bien, vous avez l'idée.
En termes d'inégalité sociale, les groupes minoritaires et les individus ont également moins de pouvoir, tout comme les groupes moins riches et les individus.
Avec chaque personne sur cette planète impactée par les différences de pouvoir, il semble très important que les individus au pouvoir puissent comprendre l'émotion que ressentent les autres qui ne sont pas au pouvoir.
Mais le pouvoir influe-t-il sur notre capacité à inférer l'émotion chez les autres? Des recherches récentes menées par les psychologues Ayse Uksul et Mario Weick à l'Université de Kent et Silke Paulmann à l'Université d'Essex (tous deux au Royaume-Uni) l'ont testée dans deux études.
Dans l'étude 1, les participants ont rempli une échelle pour évaluer la puissance qu'ils croient être. Cela incluait des éléments tels que «Je peux faire en sorte que d'autres personnes écoutent ce que je dis». Chaque participant a ensuite été invité à écouter une série de phrases prononcées par des voix humaines enregistrées. Ces phrases exprimaient 6 émotions différentes (colère, dégoût, peur, bonheur, surprise, tristesse) ou un ton neutre. Leur tâche consistait à deviner quelle émotion était exprimée dans chaque phrase.
Les résultats ont montré que pour les personnes ayant obtenu des scores plus élevés sur l'échelle de puissance, le taux d'émotions correctes détectées était plus faible. Autrement dit, les personnes puissantes étaient plus mal à discerner avec précision l'émotion dans les voix. Il est intéressant de noter que bien que les femmes aient montré une tendance à être meilleures que les hommes, la relation entre le pouvoir et la détection des émotions est restée inchangée entre les sexes.
Dans l'étude 2, ils ont cherché à tester cette relation en utilisant une expérience afin de fournir des preuves que le pouvoir provoque des changements dans la capacité à détecter les émotions. (une corrélation comme dans l'étude 1 ne peut pas démontrer la causalité)
Les participants ont été assignés au hasard à une condition de forte puissance ou de faible puissance. Cela a été fait en demandant aux participants d'écrire à propos d'un moment où ils avaient le sentiment qu'ils avaient du pouvoir sur une autre personne ou à propos d'une période où quelqu'un avait le pouvoir sur eux. Cette «manipulation» du pouvoir a influencé les sentiments de pouvoir des participants, comme prévu.
Ils ont ensuite complété la même mesure de reconnaissance des émotions dans les voix que dans l'étude 1.
Les résultats ont indiqué que près de 74% des émotions ont été reconnues correctement par les personnes en condition de faible puissance. Mais dans la condition de haute puissance, le taux a chuté à 66%. Le pouvoir a affecté la capacité de détecter toutes les émotions, sauf la tristesse et la surprise. Encore une fois, bien que les femmes aient été meilleures dans cette tâche que les hommes, le pouvoir a eu une incidence sur la reconnaissance émotionnelle des hommes et des femmes.
Ces études prouvent que non seulement les gens qui se perçoivent comme puissants font plus mal à reconnaître l'émotion dans les voix, mais que ce pouvoir réduit lui-même cette capacité.
Les résultats ont des implications intéressantes pour comprendre comment les personnes occupant des postes de pouvoir pourraient adopter une politique en essayant de comprendre les situations de personnes qui ne sont pas au pouvoir. Qu'ils soient des patrons ou des représentants du gouvernement, ils ne sont peut-être pas aussi bons que – ironiquement – ceux qu'ils gouvernent.
