La vie extraordinaire de Saint Antoine du désert

[Article mis à jour le 6 septembre 2017]

Les tentations de Saint Antoine, Schongauer

Un phare de la vie ascétique est saint Antoine du Désert, le «père de tous les moines», qui a la rare distinction d'avoir prêté son nom à un collège d'Oxford et à une maladie de peau (feu de St Anthony ou érysipèle).

Selon la vie d'Antoine au 4ème siècle et proche de l'évêque contemporain St Athanase d'Alexandrie, Anthony, ayant perdu ses deux parents, a renoncé à sa richesse héritée et se consacre entièrement à des exercices religieux, en écoutant le conseil surérogatoire de Jésus, qui, selon Matthieu 19:21 dit au riche: Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans les cieux; et viens, et suis-moi.

Après quelques années sur le chemin ascétique, Anthony s'installe dans une tombe près de son village natal. Là, il a résisté aux tentations et aux tourments du diable, un épisode qui a souvent été décrit dans l'art, y compris par des modernistes tels que Cézanne et Dalí. Des démons sous la forme de bêtes sauvages l'ont attaqué dans la tombe, le laissant parfois meurtri et inconscient et ayant besoin de soins.

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Après avoir passé quinze ans dans le tombeau, Anthony se retira dans une solitude complète, s'enfermant dans un fort abandonné dans le désert d'Égypte et ne subsistant que sur la nourriture que les pèlerins catapultaient sur les murs. Après une vingtaine d'années de plus, ses dévots le persuadèrent de quitter le fort pour les instruire et les organiser, d'où son surnom de «père de tous les moines». Il a émergé du fort pas émacié comme les gens avaient attendu mais sain et rayonnant.

Il passa cinq ou six ans avec ses fidèles et se retira de nouveau dans le désert égyptien, dans une montagne où l'on peut encore trouver le monastère qui porte son nom, Der Mar Antonios . Cette fois, cependant, il consentit à recevoir des visiteurs et entreprit même quelques voyages. En particulier, il a visité deux fois Alexandrie, une fois en 311 pour soutenir les martyrs chrétiens dans la persécution, et une deuxième fois vers la fin de sa vie dans environ 350 pour prêcher contre les ariens. Il faut croire que l'austérité est synonyme de longévité: Antoine est mort au grand âge de 105 ans, ce qui pourrait être considéré au 4ème siècle comme un miracle.

La vie d'Anthony peut sembler héroïque, mais elle n'est pas aussi héroïque que celle de St Simeon Stylites, qui, au 5ème siècle, a vécu pendant 39 ans perché sur un pilier (grec, stylos ) près d'Alep en Syrie. Simeon avait d'abord cherché l'isolement sur une éminence rocheuse dans le désert, mais les pèlerins ont envahi la région et l'ont harcelé pour ses conseils et ses prières. Comme il ne trouvait plus assez de temps pour ses dévotions, il sentit qu'il n'avait d'autre choix que de créer une petite plate-forme au sommet d'un pilier, essayant cette fois d'échapper à la hoi polloi verticalement plutôt qu'horizontalement. Le premier pilier avait un peu plus de neuf pieds de haut, mais a été remplacé par d'autres, le dernier étant de plus de 50 pieds et surmonté d'une plate-forme à balustres.

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Là, exposé aux éléments, il livra des adresses, écrivit des lettres (dont une à l'empereur Léon en faveur du concile de Chalcédoine), et admettait des visiteurs qui lui montaient par une échelle. Chaque année, il passait toute la période du Carême sans manger ni boire, ce à quoi il ajoutait la mortification de se tenir debout tout le temps. Quand il est tombé malade, l'empereur Théodose a envoyé trois évêques pour le prier de descendre sur terre et voir un médecin, mais il a plutôt choisi de faire confiance à Dieu et de se rétablir rapidement.

Simeon a inspiré plusieurs autres soi-disant piliers-saints ou stylites pour reprendre son ascèse très particulière, au moins un St Alypius qui s'est tenu droit pendant 53 ans avant que ses pieds ne puissent plus le soutenir, après quoi, toujours au sommet de sa colonne, il est couché de son côté pour les 14 dernières années de sa vie. Il est fort possible qu'Alypius se soit mieux rappelé que Siméon, si ce dernier n'avait pas eu ce que les conseillers en gestion appellent l'avantage du premier arrivé. Quatre basiliques ont été construites autour de la colonne de Siméon, et on peut encore voir la base de la colonne et les ruines des basiliques aux environs d'Alep.

Dans son Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain , Gibbon dit de Siméon:

Dans cette dernière et haute station, l'Anachoret syrien a résisté à la chaleur de trente étés, et au froid d'autant d'hivers. L'habitude et l'exercice lui ont appris à maintenir sa situation dangereuse sans crainte ni étourderie, et successivement à assumer les différentes postures de dévotion. Il priait parfois en attitude droite, les bras étendus en forme de croix, mais sa pratique la plus familière était de plier son maigre squelette du front aux pieds; et un spectateur curieux, après avoir compté douze cent quarante-quatre répétitions, se retira enfin du récit sans fin. La progression d'un ulcère dans sa cuisse pourrait raccourcir, mais elle ne pourrait pas déranger, cette vie céleste; et le patient Hermit expira, sans descendre de sa colonne.

Neel Burton est l'auteur de La Signification de la Folie , L'Art de l'Échec: Le Guide Anti-Secours, Cacher et Chercher: La Psychologie de l'Auto-Tromperie, et d'autres livres.

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Source: Neel Burton