Au milieu des années 1970, j'ai travaillé comme activiste des droits des locataires avec des familles pauvres à Worcester, au Massachusetts. En organisant des syndicats de locataires, nous essayerions de faire pression sur les propriétaires pour qu'ils garantissent des loyers équitables et des conditions de vie décentes.
L'un de ces syndicats était composé de familles qui louaient à l'un des plus insignifiants baraques de la ville. La dirigeante du syndicat, Denise, était une femme énergique et éloquente qui a travaillé dur pour galvaniser le groupe dans la lutte contre une augmentation de loyer brutale que personne ne pouvait se permettre.
Pendant les nombreux mois qu'il a fallu pour construire le syndicat, je suis devenu ami avec Denise et sa famille. Je les ai rejoint pour le dîner, joué avec les enfants et était au courant de leurs luttes. Leur appartement avait été vandalisé plusieurs fois, et il n'y avait aucun moyen d'éloigner les rats et les cafards.
Le fils aîné de Denise était en prison; un autre était un toxicomane. Son mari actuel était au chômage et ils étaient endettés. Nourrir et habiller ses jeunes enfants et garder la chaleur étaient des défis auxquels elle faisait face régulièrement. J'admirais sa volonté de consacrer un effort si dévoué à son rôle de dirigeante syndicale alors qu'elle avait tellement de choses à gérer à la maison.
Deux jours avant que nous allions commencer une grève des loyers que Denise coordonnait, elle a laissé un mot sous ma porte, disant qu'elle quittait le syndicat. J'étais surpris et déçu, mais j'avais une idée de ce qui s'était passé. Les propriétaires ont souvent coopté des dirigeants de locataires comme un moyen de paralyser les syndicats. En fin de compte, Denise avait été rachetée avec l'offre d'une nouvelle double serrure, d'une rente de loyer et d'un travail à temps partiel pour son fils.
Les autres locataires, se sentant trahis et démoralisés, appelaient Denise «à deux visages» et «sans épines». Chaque fois qu'ils la voyaient sur le trottoir, ils passaient de l'autre côté de la rue. Ils n'ont pas laissé leurs enfants jouer avec les siens. Elle était une étrangère, une des «elles». Dans le passé, quand les dirigeants syndicaux avaient été rachetés, je ressentais la même chose. Ils entravaient nos progrès.
Avec Denise, c'était différent. J'ai compris à quel point elle essayait désespérément d'aider sa famille. J'avais vu comment, comme moi, elle ressentait de l'anxiété pour sa vie, comment elle aussi voulait de l'amour. Le poète Longfellow écrit: «Si nous pouvions lire l'histoire secrète de nos ennemis, nous devrions trouver dans la vie de chaque homme le chagrin et la souffrance pour désamorcer toute hostilité.» J'avais assez lu l'histoire secrète de Denise pour qu'elle soit réelle pour moi; Je me souciais d'elle.
D'un autre côté, même s'il m'était possible de me sentir ouvertement envers Denise malgré ses actions, je ne ressentais certainement pas la même chose pour les propriétaires. Ils étaient dans ma catégorie "méchant".
Un certain nombre d'années plus tard, j'ai eu l'occasion parfaite d'affronter quelqu'un dans cette catégorie et de regarder plus profondément. Un de mes amis connaissait un PDG d'une très grande entreprise qui voulait mettre en place un programme de pleine conscience pour les employés de son entreprise, et voulait que je discute du programme avec le PDG pendant le déjeuner.
Le PDG correspond exactement à mon stéréotype de l'homme blanc riche. Il avait fait l'objet d'un recours collectif très médiatisé pour avoir systématiquement refusé aux femmes les mêmes possibilités de mobilité ascendante que les hommes. La discrimination était particulièrement flagrante envers les femmes afro-américaines. À contrecoeur, j'ai accepté de parler avec lui, me sentant mal à l'aise à propos de la réunion, m'attendant à ce que nous venions de planètes très différentes et hostiles.
Pourtant, de près, il s'est avéré être tout à fait humain et réel. Il se vantait un peu et était évidemment désireux d'être aimé. Sa mère avait subi un triple pontage plusieurs semaines auparavant. Son fils aîné avait un diabète juvénile. Le week-end, sa femme se plaignait de ne pas avoir assez joué avec les enfants. Il était fou d'eux, mais invariablement les appels urgents sur son téléphone portable l'éloigneraient des barbecues, des jeux de ping-pong, ou des vidéos qu'ils regardaient ensemble.
Il se demandait: «Est-ce que la pleine conscience peut m'aider à me détendre alors que partout où je me tourne, est-ce une autre demande?» Peu importait que nous n'étions pas d'accord sur la plupart des questions politiques et sociales. Je l'aimais et je voulais qu'il soit heureux.
Même si nous n'aimons pas quelqu'un, voir leur vulnérabilité nous permet d'ouvrir notre cœur à eux. Nous pourrions voter contre eux lors d'une élection; nous pourrions ne jamais les inviter à notre maison; nous pourrions même penser qu'ils devraient être emprisonnés pour protéger les autres.
Cependant, nos sentiments habituels d'attirance et d'aversion n'ont pas à dépasser notre capacité fondamentale de voir que, comme nous, ils souffrent eux aussi et qu'ils aspirent à être heureux. Quand nous voyons qui est vraiment devant nous, quand nous pouvons apercevoir un peu de leur «histoire secrète», nous ne voulons pas qu'ils souffrent, et notre cercle de compassion s'élargit naturellement pour les inclure.
© Tara Brach
Adopté de Radical Acceptance (2003)
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