On nous dit souvent qu'il est bon que les parents soient «centrés sur l'enfant». Le mouvement centré sur l'enfant était une alternative à ce qu'on appelle parfois la «parentalité centrée sur l'adulte». Dans la parentalité centrée sur l'adulte, les parents établissent les règles et les enfants sont censés les suivre. En revanche, la parentalité centrée sur l'enfant est une éducation parentale organisée autour des besoins et des intérêts de l'enfant, plutôt que ceux du parent.
La parentalité centrée sur l'enfant court le risque de produire des enfants narcissiques habilités qui n'ont pas la capacité de persévérer et de faire face à la difficulté. C'est parce qu'il y a une ligne fine entre être «aimant» et être «indulgent».
La recherche montre qu'il y a un paradoxe plutôt important dans la parentalité centrée sur l'enfant. Les parents qui mettent l'accent sur les soins attentionnés plutôt que sur les attentes élevées ont tendance à avoir plus de conflits à la maison que de ne pas le faire. C'est parce que la parentalité centrée sur l'enfant suit souvent un modèle prévisible. Maman demandera à Nikki de nettoyer sa chambre, mais Nikki ne veut pas. Par amour, maman laisse Nikki retarder le nettoyage jusqu'à plus tard. Puis maman demande à nouveau à Nikki. Nikki promet de le faire plus tard. Finalement, maman est frustrée et crie, "nettoie ta chambre maintenant!" Quand Nikki résiste (et pourquoi pas elle – elle a appris qu'elle n'est pas obligée de se plier aux demandes de maman!), Un argument brouille.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles de nombreux parents américains approuvent la parentalité centrée sur l'enfant.
Bien que ces idées soient nées de bonnes intentions, elles sont profondément erronées. Et tandis que chacune de ces idées contient un élément de vérité, elles ne sont que des demi-vérités. Il est vrai que les enfants agissent par curiosité, mais sans les conseils des parents, les enfants ne peuvent pas apprendre à aller au-delà de leurs zones de confort et à apprendre des choses qui ne les intéressent pas. Il est vrai que les enfants ont besoin de parents aimants qui sont sensibles à leurs émotions, mais ils ont aussi besoin d'adultes qui leur enseignent comment faire face aux difficultés, à la lutte et à l'échec. Et il est vrai que les enfants ont des droits, mais ces droits ne les rendent pas égaux aux adultes.
Les parents doivent être à la fois directifs et favorables; avoir de grandes attentes et fournir des soins affectueux; faire l'éloge du succès, mais aussi apprendre aux enfants à faire face et à persévérer par l'échec; respecter les enfants et embrasser la légitimité de leur autorité parentale. Les enfants viennent au monde incomplet. Ils ont besoin de la direction active et du soutien sensible de parents aimants pour les aider à les accomplir.
