L'autisme est-il vraiment un «trouble de l'empathie»?

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Il y a quelques années, j'ai publié sur ce blog un article sur l'empathie, intitulé «L'empathie – la capacité qui nous rend vraiment humains». Rétrospectivement, j'aurais aimé donner un titre différent à l'article. J'ai eu un commentaire fâché d'une personne qui a dit qu'il était autiste, et a écrit "Je ne peux pas être humain. Je suis sur le spectre de l'autisme. Puisque c'est l'empathie qui vous rend tous "vraiment humains", je ne peux pas être humain, puisque mon empathie est soit affaiblie, soit absente. "

C'est une croyance commune que les personnes atteintes d'autisme manquent d'empathie. Simon Baron-Cohen, professeur britannique de psychopathologie développementale, a qualifié l'autisme de «trouble de l'empathie». Selon Baron-Cohen, l'un des traits de l'autisme est la «cécité de l'esprit». signifie que vous ne pouvez pas vous mettre à la place de quelqu'un d'autre, que vous ne pouvez pas «lire» les visages et le langage corporel des autres et ne pouvez donc pas dire ce qu'ils pensent ou ressentent. En conséquence, les personnes autistes ont du mal à répondre de manière appropriée dans les situations sociales. Ils peuvent sembler impassibles et impolis.

Cependant, de nombreuses personnes atteintes d'autisme – et leurs familles – sont confuses à cause de cette croyance, car elles sentent qu'elles éprouvent souvent et ressentent de l'empathie. Ils disent parfois qu'ils semblent «sentir avec» d'autres personnes dans une mesure encore plus grande que la normale. Un de mes amis a un jeune fils autiste, qui est certainement empathique dans le sens où il réagit fortement aux souffrances des autres. Il devient angoissé quand les gens autour de lui sont contrariés, et montre le bonheur quand ils sont heureux.

Et en fait, de nombreux chercheurs ont commencé à remettre en question l'hypothèse d'un manque d'empathie dans l'autisme. Il a été suggéré que ce n'est pas l'empathie elle-même qui est altérée chez les autistes, mais seulement les capacités de communication sociale, ou la capacité de comprendre, de décrire ou d'exprimer ses émotions (1).

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Empathie superficielle et profonde

Est-il correct de définir l'autisme comme un «trouble de l'empathie»? La réponse est que cela peut dépendre de la façon dont vous définissez l'empathie. Selon Simon Baron-Cohen, l'empathie signifie «lire l'atmosphère émotionnelle» et «se concentrer sur les pensées et les sentiments de l'autre». Un autre psychologue britannique éminent, Paul Gilbert, le définit comme «regarder dans les yeux d'un autre». , il peut être valide de dire que les gens diagnostiqués avec l'autisme manquent d'empathie.

Cependant, il s'agit en fait d'une définition très limitée de l'empathie. Il ne fait référence qu'à ce que j'appelle l'empathie «superficielle». L'empathie superficielle est similaire à ce que les psychologues appellent parfois «empathie cognitive». C'est la capacité cognitive de se mettre à la place d'une autre personne ou de se faire une idée de leur comportement, de leurs expressions faciales et de leur langage. C'est le genre d'empathie qui est «mesurée» dans les tests où l'on demande aux gens de regarder des images de visages ou d'yeux et de deviner quelle émotion ils expriment.

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Mais il y a aussi ce que j'appelle «l'empathie profonde», qui s'apparente à ce qu'on appelle parfois «l'empathie affective». Il s'agit de la capacité non seulement d'imaginer mais de ressentir ce que ressentent les autres. C'est la capacité d'entrer réellement dans "l'esprit" d'une autre personne afin que vous puissiez sentir leurs sentiments et leurs émotions. Dans un sens, votre identité se confond avec la leur. La séparation entre vous et eux s'estompe. Votre "self-boundary" disparaît, de sorte que dans un sens – ou dans une certaine mesure – vous les devenez. L'empathie profonde est la source de la compassion, et conduit souvent à un comportement altruiste, enraciné dans le désir d'alléger la souffrance que nous pouvons ressentir chez les autres.

Dans une certaine mesure, ces deux types d'empathie semblent être indépendants. Une personne peut avoir un haut niveau d'empathie superficielle et un faible niveau d'empathie profonde, et vice-versa. Par exemple, un politicien qui réussit peut avoir un haut niveau d'empathie superficielle, dans le sens où il peut lire l'atmosphère émotionnelle, savoir instinctivement comment réagir aux situations ou au langage corporel, et dire aux gens ce qu'ils veulent entendre. Mais ils peuvent également avoir un faible niveau d'empathie profonde, ce qui leur permet de se comporter impitoyablement, en exploitant et en maltraitant les autres afin de réaliser leurs ambitions. (Le comportement d'exploitation n'est possible que s'il y a absence d'empathie profonde, ce qui signifie que vous ne pouvez pas sentir la souffrance que vous infligez aux autres.)

Et il se peut que, pour les personnes autistes, cette équation soit inversée: elles peuvent ne pas être bonnes à l'empathie superficielle, mais pas du tout altérées en termes d'empathie profonde.

Steve Taylor Phd est maître de conférences en psychologie à l'Université de Leeds Beckett, Royaume-Uni. www.stevenmtaylor.com