Le bonheur est assez facile à reconnaître et même facile à mesurer. Pourtant, il est difficile de comprendre quelles circonstances contribuent le plus au bonheur. Une façon d'aborder cette question est de se demander si les humains modernes obtiennent la joie de la même manière que nos ancêtres chasseurs-cueilleurs.
Les psychologues évolutionnistes s'attendent à ce que le bonheur fonctionne comme un système de motivation qui nous aide à survivre et à nous reproduire. Ainsi, on pourrait s'attendre à ce que le fait d'être marié et d'avoir des enfants soit une expérience particulièrement enrichissante dans toutes les sociétés humaines.
Le bonheur est plus que des gènes
Nous ne sommes pas seulement nés heureux ou misérables bien que certains d'entre nous aient la chance d'être nés avec des dispositions beaucoup plus ensoleillées que d'autres. Les gènes sont très loin d'être toute l'histoire. Le bonheur est stimulé de manière prévisible par certains événements de la vie et endommagé par d'autres.
Alors, quels sont ces événements? Est-ce qu'ils endurent à travers le temps? Ou changent-ils avec des changements dans la façon dont nous gagnons notre vie dans les sociétés développées?
Des événements qui altèrent le bonheur
Nous pouvons tous convenir que certains événements, comme être torturé, être témoin de crimes violents, divorcer ou perdre un membre de la famille ou un ami proche, sont pénibles et nous rendent moins heureux, pendant des mois, des années ou pour la vie. De telles expériences menacent notre survie, notre santé ou notre capacité de reproduction, de sorte que la sélection naturelle nous a prédisposés à y réagir par des sentiments de découragement, d'anxiété, de douleur ou de détresse.
Inversement, nos esprits sont levés en rencontrant une personne sexuellement attirante, en interagissant avec des amis proches ou en jouant avec des enfants. Ou alors la plupart des psychologues évolutionnistes auraient supposé. Nous découvrons maintenant des preuves surprenantes du contraire.
Choisir d'être célibataire
On pourrait imaginer que des événements générateurs de bonheur qui remontent à notre héritage de chasseurs-cueilleurs résistent aujourd'hui. Pourtant, il y a une preuve renversante du contraire.
De plus en plus de jeunes choisissent d'être célibataires plutôt que de passer la plus grande partie de leur vie d'adulte dans le mariage, comme c'était le cas dans les sociétés avant le XXe siècle.
Le mariage bat de l'aile à plusieurs reprises, notamment l'âge croissant du premier mariage, une augmentation du nombre de personnes qui ne se marient jamais et une augmentation de la proportion de mariages qui se terminent par un divorce.
D'une manière ou d'une autre, un grand nombre de personnes choisissent la vie célibataire, et la proportion de ménages américains dirigés par des célibataires est passée d'environ 9% il y a six décennies à 28% aujourd'hui, ce qui est éclipsé par 40-45% Pays scandinaves (1).
Dans certains pays d'Europe, plus de bébés naissent pour les mères célibataires que pour les femmes mariées – un autre témoignage frappant de la disparition du mariage comme source de bonheur dans le monde moderne.
Quant aux raisons pour lesquelles les gens sont aujourd'hui moins amoureux du mariage, une explication plausible est qu'avec la montée de l'économie de services, la qualité de vie des célibataires est meilleure que jamais auparavant. Manger peut prendre le pas sur les repas cuisinés à la maison par exemple, et les célibataires peuvent embaucher un service de nettoyage plutôt que d'en épouser un. Les célibataires ont également une vie sexuelle satisfaisante en dehors du mariage, ce qui n'était généralement pas vrai pour les générations précédentes qui n'avaient pas accès à un contrôle des naissances efficace.
Le mariage n'est plus la caractéristique d'une vie heureuse comme elle l'était.
Choisir d'être sans enfant
Les femmes ont beaucoup moins d'enfants aujourd'hui que dans les générations précédentes et une grande proportion de femmes – environ un sur cinq aux États-Unis – restent sans enfants. Il semble que les enfants ne sont plus universellement perçus comme un chemin vers l'accomplissement ou le bonheur.
Cela peut être en partie dû au très grand coût de l'éducation des enfants dans les sociétés modernes. Une explication plus surprenante est le fait que les femmes modernes ne prennent pas soin de leurs propres enfants et apprécient cette activité à peu près comme passer l'aspirateur, c'est-à-dire pas du tout (2).
D'un autre côté, les femmes obtiennent une plus grande satisfaction de leur vie professionnelle. Être salarié rapporte de l'argent alors que l'éducation des enfants est un trou noir financier. Plus important, peut-être, le travail peut élever le statut social d'une femme alors que la garde des enfants fait baisser son statut.
Nous ne pouvons donc pas supposer que les mêmes sources de bonheur persistent dans le temps. Au contraire, il semble que nous ne puissions pas comprendre ce qui rend les gens heureux à moins de comprendre comment le succès est défini dans une société particulière.
Sources
1. Klinenberg, E. (2012). Going solo: La montée extraordinaire et l'attrait surprenant de vivre seul. New York: Pingouin.
2. Kahneman, D., Kreuger, Alb., Schkade, DA, Schwartz, N. et Stone, AA (2004). Une méthode d'enquête pour caractériser l'expérience de la vie quotidienne. Science, 308 (5702), 1776-1780.
