Karen est une mère célibataire de trois. Maria, 10 ans, est une enfant intelligente, talentueuse, mais qui n'a pas la capacité de réussir et qui est irritée. Greg, 12 ans, est un garçon qui travaille dur et qui a besoin de peu d'attention pour rester un étudiant moyen. Valérie, 14 ans, est née avec une maladie chronique débilitante. Compte tenu des contraintes sur son temps, Karen a décidé de partager son temps également entre les trois enfants.
Le problème de Karen est incroyablement difficile. C'est le mauvais rêve des parents. Mais aussi extrême que cela puisse paraître, c'est une variation commune à laquelle beaucoup de parents font face lorsqu'ils établissent un testament. Je sais que ma femme et moi avons dû réfléchir sérieusement à ce que nous allions faire avec notre domaine. Vous avez deux enfants, une fille adoptive et deux petits-enfants. Combien d'argent laissez-vous chaque enfant? Regardez-vous chaque enfant et décidez qui a le plus besoin? Vous basez-vous sur le mode de vie que vous approuvez le plus et qui va le mieux utiliser? Décidez-vous de traiter chaque famille comme une unité ou chaque personne en tant qu'individu? Cette dernière option n'est pas vraiment un problème tant que chaque famille a un nombre égal d'enfants. Mais que faites-vous si cela change?
Chaque choix a ses partisans, chaque choix ses critiques.
Bien que cette vignette soit fictive, elle est proche d'une vignette que je connais bien. Jocelyn a eu trois enfants. Elle a eu une fille, Stacey, de son premier, bref mariage. Deux fils sont nés dans son deuxième mariage. La fille était un enfant en difficulté. Elle l'aimait beaucoup mais pas plus qu'elle n'aimait ses deux fils. Peu importe ce qu'elle a fait pour sa fille, ce n'était jamais assez. Stacey était très destructeur pour la vie de famille. Elle était abusive, a volé la famille et a commencé à consommer de la drogue. Stacey a pris tellement de temps, d'énergie et d'argent à ses deux garçons qu'elle a finalement forcé sa fille à sortir de la maison. Jocelyn continuait à aimer Stacey, mais elle sentait qu'elle ne pouvait pas sacrifier la vie de ses deux fils. Jusqu'à sa propre mort, Jocelyn se sentait coupable d'exclure Stacey mais elle était également convaincue qu'elle avait fait ce qu'il fallait.
Ces deux vignettes soulèvent certaines des questions les plus complexes de toute la philosophie morale. Il met en opposition trois intérêts – celui des talentueux, des nécessiteux et de la moyenne – et nous demande de décider quelle est la meilleure façon de partager notre temps et nos ressources.
Bien que posé en termes de considérations domestiques, les problèmes qu'il aborde s'appliquent également au monde entier. Un conseil scolaire, par exemple, a un budget et doit décider s'il doit dépenser son argent pour les étudiants moyens (le plus grand nombre), les étudiants talentueux (ceux qui peuvent contribuer le plus à la société) ou les étudiants handicapés (qui, par habitant, le plus cher à éduquer).
