Tout le monde adore l'ocytocine, l'hormone et le neurotransmetteur qui agissent comme le «médicament d'amour» interne du corps. Il a la réputation d'être le produit chimique le plus chaud et le plus flou qui soit. Comme je l'ai écrit plus tôt, l'ocytocine peut modérer les sentiments de peur dans les milieux sociaux. Mais il fait beaucoup plus que cela. En dehors d'une liste assez étendue de fonctions en matière de reproduction sexuée, d'accouchement et d'allaitement, l'ocytocine affecte la manière dont les mammifères se comportent les uns envers les autres. Dans une expérience célèbre, par exemple, les sujets se sont comportés d'une manière plus confiante après avoir inhalé une dose de gouttes nasales ocytocine-lacées.
Mais tous les effets de l'ocytocine ne sont pas si délicieux.
Des expériences avec des rats ont montré que des taux accrus d'ocytocine peuvent conduire, dans certaines circonstances, à une agression accrue. Et une expérience récente menée à l'Université de Haïfa en Israël a également révélé des effets pas si plaisants chez les humains. Les sujets ont reçu des doses de spray nasal contenant de l'ocytocine ou un placebo, et ont demandé à jouer à un jeu vidéo contre un sujet de test. En fait, par souci de cohérence expérimentale, il n'y avait pas d'autre joueur – les sujets jouaient contre un ordinateur. Le résultat intéressant était que les sujets qui avaient pris de l'oxytocine jubilaient plus quand ils gagnaient, et étaient plus envieux quand ils ont perdu, que les contrôles étaient.
Il semble, explique la chercheuse Simone Shamay-Tsoory, que l'ocytocine aide d'une manière ou d'une autre à engager la vie sociale d'une personne, pour le meilleur ou pour le pire. "Lorsque l'association de la personne est positive, l'ocytocine renforce les comportements pro-sociaux; quand l'association est négative, l'hormone augmente les sentiments négatifs », dit-elle.
Une fois de plus, la vérité sur un produit chimique du cerveau s'avère être beaucoup plus compliquée que ce que suggèrent les titres de journaux et de magazines. Pour moi, ce n'est pas une mauvaise chose du tout. Si une chose est sûre, le cerveau est une machine incroyablement complexe, donc plus nos explications de ses fonctions sont complexes, plus elles sont susceptibles d'être précises.
