Comment les «Smart Drugs» nous améliorent

La Révolution française a été largement conçue dans les cafés parisiens tels que Café Procope, où le journaliste radical Jean-Paul Marat sirotait java pendant ses diatribes énergiques et la consommation habituelle de Robespierre n'a fait qu'augmenter sa ferveur rebelle. Voltaire aurait ingurgité plus de dix tasses par jour. Bien qu'ils ne connaissaient pas la caféine à l'époque (elle n'a été découverte qu'en 1819, 30 ans après la Révolution française), ils n'ont certainement pas négligé les effets stimulants de la consommation d'une tasse d'eau. Certains amateurs de café pourraient suggérer que l'absorption de l'aide du petit matin a contribué à la disparition de la monarchie et à la montée de la nouvelle République.

Notre compréhension de la pharmacologie a parcouru un long chemin depuis le règne de la terreur. Récemment, les «médicaments intelligents» ont été vantés comme un remède à un éventail de problèmes, des mauvaises dispositions aux économies défaillantes. Qu'avons-nous gagné avec l'avènement des stimulateurs cognitifs modernes?

Une tasse de café est loin des stimulants sophistiqués utilisés par beaucoup sur une base quotidienne. Par exemple, l'Adderall et le Ritalin, prescrits pour le traitement du trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH), agissent en aidant les individus à concentrer leur attention sans être facilement distraits. Pour un enfant diagnostiqué avec le TDAH, ces médicaments peuvent grandement améliorer le comportement et la performance scolaire. L'Adderall, composé de sels mixtes d'amphétamines, et le Ritalin, un dérivé d'amphétamine, sont également deux des médicaments les plus utilisés par les adultes en bonne santé comme supposés boosters cérébraux. Des enquêtes menées dans certaines universités ont montré que jusqu'à 35% des étudiants ont obtenu ces médicaments comme aide à l'étude, bien que la plupart d'entre eux ne souffrent pas de TDAH (le TDAH affecte seulement 3-4% des personnes). Pour les étudiants sans ordonnance, ils ont généralement peu de difficulté à acquérir Ritalin ou Adderall auprès d'amis ou de camarades de classe. Les étudiants avec des prescriptions vendent même parfois leurs doses inutiles.

Compte tenu de l'augmentation spectaculaire de l'utilisation pour étudier, les éthiciens ont débattu de savoir si les médicaments améliorant la cognition sont injustes. Ceux qui les prennent peuvent avoir un avantage sur les tests par rapport aux étudiants qui tentent d'étudier en utilisant leur esprit seul. Si la prise de médicaments peut fournir un avantage cognitif, vous pourriez vous attendre à ce que ces étudiants surpassent leurs camarades de classe. Certains se demandent si les parents pourraient commencer à forcer leurs enfants à prendre des médicaments intelligents afin de maintenir des notes compétitives.

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Pour résoudre ce problème, l'étude College Life a commencé à interroger périodiquement les étudiants universitaires il y a quelques années pour mieux comprendre comment les comportements liés à la santé, y compris toutes les formes de consommation, affectent le rendement scolaire et le développement de carrière. Lors d'une récente conférence, Amelia Arria, la chercheuse principale, a présenté des données sur l'utilisation du Ritalin et de l'Adderall comme médicaments à l'étude. Les étudiants qui utilisaient ces drogues le plus souvent avaient également tendance à sauter plus de cours et à fumer plus de pot. En termes de performance, ils avaient tendance à avoir des GPA plus faibles, dans la gamme 2.0-3.0, pas plus élevés. Il semble que, plutôt que comme un outil pour aller de l'avant, les étudiants ont utilisé des stimulants tout en bachotant pour rattraper le temps d'étude perdu. Les étudiants qui gagnaient comme As le faisaient principalement par un travail régulier tout au long du semestre, sans l'aide de la médecine moderne.

Bien sûr, cette conclusion mérite certaines mises en garde. Peut-être que les étudiants utilisant des stimulants cognitifs ont fait mieux que ce qu'ils auraient pu faire autrement. Juste parce que la plupart des étudiants (sans TDAH) qui utilisent des aides pharmacologiques ne fonctionnent pas mieux, certains utilisateurs peuvent voir une amélioration spectaculaire. Néanmoins, jusqu'à présent, il semble que Ritalin et Adderall offrent la meilleure assistance aux personnes à qui ils sont prescrits, ceux qui ont reçu un diagnostic de TDAH. Quant au reste des étudiants, Adderall ne peut pas être un améliorateur de performance sans équivoque. Les résultats de cette étude suggèrent que si un écart existe, les étudiants qui ne prennent pas de médicaments à l'étude sont à la limite de ceux qui le font.

Arria rappelle que les preuves ont été peu concluantes à ce jour quant à savoir si l'amélioration de l'étude est réelle ou perçue chez les adultes en bonne santé. Dans une autre étude, les étudiants ont reçu des pilules portant la mention «Ritalin» ou «placebo» et ont été invités à passer un examen SAT simulé. Les étudiants ayant reçu des pilules étiquetées «Ritalin» ont déclaré avoir ressenti une plus grande concentration et une plus grande clarté mentale, mais leurs scores n'étaient pas meilleurs, peut-être parce que les étiquettes étaient trompeuses: les deux groupes ont reçu un placebo.

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Un troisième activateur cognitif commun, le modafinil, est entré sur le marché pour aider les personnes atteintes de narcolepsie à rester éveillées. De nombreuses recherches ont depuis examiné les avantages potentiels du modafinil à diverses fins. Chez les adultes en bonne santé qui sont privés de sommeil, le modafinil peut améliorer l'humeur, fournir 10 à 12 heures de productivité ciblée et améliorer la cognition dans une mesure similaire à la caféine, mais sans la nervosité – et les effets durent plus longtemps. Après avoir travaillé toute la nuit aux urgences, les médecins qui prenaient une dose unique de modafinil ont gardé les yeux ouverts plus facilement que les médecins qui ne prenaient pas de modafinil pendant les cours du matin. Cependant, ils étaient tout aussi fatigués sur le chemin du retour, et ils avaient plus de difficulté à s'endormir une fois qu'ils l'avaient finalement mis au lit. Pour les patients souffrant d'un traumatisme cérébral, d'un trouble dépressif majeur ou d'une schizophrénie, le modafinil a eu un effet important sur la réduction de la fatigue, la somnolence excessive et la dépression, mais il n'a apporté aucun avantage supérieur au placebo. Pour les adultes bien reposés et en bonne santé, les avantages restent controversés. Alors que certaines études ont démontré que des individus bien reposés peuvent montrer une amélioration modeste des tâches de mémoire avec le modafinil, il peut y avoir un effet de plafond. Les adultes en bonne santé et en bonne santé qui ont un sommeil suffisant peuvent ne pas bénéficier d'avantages notables, car ils fonctionnent déjà de manière optimale.

Quelle est la différence entre les stimulants cognitifs comme le modafinil ou l'Adderall et les prédécesseurs comme la caféine? Les composés chimiques diffèrent, et ils ont des mécanismes d'action uniques. L'emballage pharmaceutique leur confère élégance et raffinement. La plupart des gens croient qu'ils vont travailler, donc ils offrent au minimum un effet placebo. Même si, au fond, il s'agit tout simplement de nouvelles injections d'expresso plus récentes, il peut y avoir certains avantages à prendre ces médicaments, tels que des effets à long terme et aucune nervosité.

Est-ce que ces médicaments vous rendent plus intelligent? Plus probablement, ils vous permettent d'utiliser de manière productive votre intelligence préexistante, même si vous n'avez pas eu une bonne nuit de repos à l'avance. Après avoir ingéré l'une de ces pilules, une personne moyenne ne découvrira pas soudainement un remède contre le cancer ou n'écrira une symphonie qui ferait envier Beethoven. Si quelqu'un cherche une transformation miraculeuse, il est préférable de réserver une chambre dans un Holiday Inn Express ou de s'y prendre à l'ancienne – en signant un accord avec le diable.

Remarques:
Dans un article de décembre 2008 intitulé «Vers une utilisation responsable des médicaments améliorant la cognition par la santé», Greely et ses collègues ont soutenu que les stimulants cognitifs devraient être disponibles, mais que nous devons tenir compte des dilemmes éthiques qui peuvent surgir. Après tout, l'exercice améliore la performance cognitive, mais nous ne l'interdisons pas sur les campus universitaires.

Pour voir plus de travail par Amelia Arria et ses collègues, voir une description ici. Elle a présenté ses récentes découvertes au College for Problems of Drug Dependence à Reno, au Nevada.

Raminder Kumar, de l'Université de Chicago, a récemment publié une revue d'un large éventail de recherches sur le modafinil.

Merci à Audrey Nath pour ses suggestions.