L'empathie est-elle sexy?

Il y a des années, quand j'étais un étudiant de première année, toujours explorer la vie du campus, j'ai rencontré une jeune femme modeste lors d'une fête. Il n'y avait rien de particulièrement frappant chez elle, du moins à mes yeux – elle portait même des couleurs neutres de noir et de gris – et beaucoup de gens auraient pu la décrire comme simple. Mais comme elle me demandait qui j'étais et ce que j'ai étudié et où j'avais été élevé- "Oh, vous avez grandi dans le Connecticut? L'anglais et la psychologie, hein, comment vous êtes-vous retrouvés dans les deux? "- Je sentais, pendant une heure et demie, comme si elle s'accrochait à chacun de mes mots. Elle n'a pas simplement écouté; elle semblait comprendre ce que je ressentais à une profondeur que j'avais rarement rencontrée auparavant. Et plus nous parlions, plus elle devenait séduisante. Dire que son empathie était réconfortante aurait été un euphémisme; c'était excitant.

En m'asseyant et en écoutant des clients dont l'empathie semble s'être évanouie pour leur partenaire – des gens qui se demandent à voix haute «Où est passée la passion?» Ou, encore plus gutturale, «Est-ce que nous sommes tombés amoureux? Je repense souvent à mon expérience avec cette femme. Sommes-nous plus excités par les gens qui semblent se soucier de nous? Mon expérience pourrait-elle être typique? Le fait d'être un bon auditeur attentionné nourrit-il les flammes du désir?

La recherche précédente offre quelques indices à la réponse. Il est très clair, par exemple, que lorsque nous nous sentons en sécurité en partageant des pensées et des sentiments profondément personnels avec nos partenaires et qu'ils se soucient vraiment de ce que nous disons – hochement de tête et dire «je vois» ne le coupera pas – nous sommes plus enclins à se sentir heureux et intime dans nos relations. Ce n'est donc pas sans raison que nos films et romans regorgent d'images de héros et d'héroïnes qui commencent par partager leurs peurs les plus profondes et leurs rêves les plus chers et finissent par s'effondrer, passionnément, dans les bras (ou lits) de leurs auditeurs. Pourtant, alors que ce genre de partage et d'empathie semble renforcer les liens et approfondir le désir dans les relations existantes, il n'est pas du tout clair que d'être un auditeur attentionné se traduit par l'excitation dans le monde des rencontres.

C'est pourquoi, récemment, les psychologues Gurit Birnbaum du Centre Interdisciplinaire d'Herzliya en Israël et Harry Reis de l'Université de Rochester ont décidé de rechercher l'effet d'empathie au début des relations. À travers trois études différentes, ils ont examiné l'impact que le sentiment de sollicitude et de compréhension d'un auditeur peut avoir sur le désir d'un sujet pour cette personne. Mais ils ont également fait quelque chose d'autre plutôt intelligent. Ils ont évalué le style d'attachement de chaque personne (le degré auquel les gens se sentent à l'aise d'être proches et dépendants des autres).

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Pourquoi ont-ils fait ça? Les chercheurs soupçonnaient que des personnes anxieusement et sûrement attachées, qui recherchaient et appréciaient l'intimité, seraient excitées par l'empathie, tandis que les personnes sans attachement, qui se méfient un peu de la proximité, seraient éteintes par un auditeur attentionné.

Dans la première étude, ils ont jumelé de manière aléatoire 72 étudiants hétérosexuels en couples hétérosexuels, ont demandé aux «divulgateurs» de partager un événement négatif personnel récent (disons, échouant un examen) et ont ensuite demandé aux répondants de «réagir naturellement», en leur donnant laisser libre cours à montrer autant ou aussi peu d'empathie que possible. Les révélateurs ont ensuite évalué la performance de leur auditeur sur une échelle avec des choses comme: «[Il / elle] m'a vraiment écouté», ainsi que leur sex-appeal («Dans quelle mesure seriez-vous intéressé (e) à avoir des relations sexuelles avec lui? ? ").

Fascinant, seuls les auditeurs sécurisés et anxieux étaient excités par l'empathie de leurs partenaires. Plus leurs partenaires semblaient attentionnés, moins les évitants étaient intéressés à avoir des relations sexuelles avec eux. En d'autres termes, les personnes qui évitent l'intimité sont moins attirées par un partenaire attentionné!

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Ce qui semble être une bonne chose, non? Ceux d'entre nous qui aiment l'intimité ne préféreraient-ils pas que nos dates d'empathie phobique prennent une marche?

Eh bien, il y a une ride à ça. Les chercheurs avaient une autre théorie qu'ils voulaient tester. Ils soupçonnaient que les hommes seraient tout chaud et dérangés par de bons auditeurs, alors que les femmes seraient complètement pas impressionnés par les gars qui ont donné leur attention. Pourquoi? Leur logique était basée sur la psychologie évolutionniste: les hommes, selon la théorie, voient une chance pour le sexe dans presque tous les signes positifs, faisant la gentillesse – ou bonjour, ou le contact visuel, ou gesundheit – un grand feu vert klaxonnant. Les femmes, par contre, plus sélectives par nature parce que les œufs sont rares, préfèrent un type dominant qui n'est pas tout à fait sensible ou «soumis» parce que les mâles alpha ont tendance à avoir les meilleurs gènes. (Appelez cette hypothèse «les gentils finissent les derniers».) Les expérimentateurs n'ont trouvé aucune preuve que le genre comptait dans la première étude, alors ils ont décidé d'en exécuter deux de plus. Ils ont échangé les vrais répondeurs avec deux faux (un homme, une femme), les laissant libres de contrôler à quel point le même auditeur semblait être réactif avec tous les sujets.

Dans l'étude deux, 52 étudiants de premier cycle non méfiants ont discuté de la GI avec un répondant formé de sexe opposé qui a donné des réponses standardisées par IM dans l'une des deux conditions choisies au hasard: 1) réactif (par exemple, «vous avez traversé une période très difficile») ; 2) ne répond pas (par exemple, "ne me semble pas si mauvais"). Dans la troisième étude, les expérimentateurs ont mené l'interaction face à face, à nouveau avec de faux répondants, qui ont soit prêté à leurs auditeurs une oreille attentive, soit un ton décidément sourd. Comme auparavant, seuls les participants sécurisés et anxieux ont trouvé l'empathie sexy. Mais cette fois, les chercheurs ont trouvé des effets de genre: les hommes ont été excités par l'empathie; les femmes ne l'étaient pas .

Les hommes devraient-ils éviter d'être trop attentionnés? Tread soigneusement avec celui-là, les gars. Même les chercheurs eux-mêmes soulignent l'importance de la conclusion centrale et la plus robuste: Si les gens trouvent l'empathie sexy semble dépendre, dans une large mesure, de savoir si ils trouvent l' intimité sexy (c'est-à-dire, leur style d'attachement). Et tandis que les expérimentateurs ont finalement trouvé la différence entre les sexes qu'ils recherchaient, il est important de garder à l'esprit que cela n'a émergé que lorsqu'ils ont cessé d'utiliser des réactions authentiques. Peut-être que les femmes sont subtilement éteintes par la bonté artificielle et en conserve. Ou peut-être, comme les chercheurs l'admettent eux-mêmes, ils sont moins disposés à dire qu'ils trouvent l'empathie sexy parce que, historiquement, ils sont moins susceptibles d'admettre qu'ils trouvent quelque chose de sexy (la théorie étant encore un peu distinguée pour les femmes aime le sexe).

Bien qu'une bonne partie de la recherche clinique appuie la principale conclusion des auteurs, je n'ai pas trouvé une seule étude portant sur des relations authentiques arrivées à leur deuxième conclusion, à savoir que les femmes, en général, trouvent les hommes empathiques moins attirants. En fait, ils suggèrent tous le contraire; le sentiment de sécurité favorisé par l'empathie semble augmenter le désir sexuel pour les hommes comme pour les femmes.

Et cela signifie que le jury est toujours sur si les femmes non-évitantes dans les situations de rencontres réelles sont éteintes par des auditeurs attentionnés masculins. En attendant, la leçon la plus claire à prendre à la maison semble être la suivante: Si vous voulez un partenaire attentionné, votre meilleur pari est d' être attentionné, et de voir qui reste pour plus.

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Une version de cet article a déjà été publiée dans le Huffington Post

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