La mort de Camryn Wilson, âgé de 12 semaines, à la suite du syndrome du bébé secoué, a fait les nouvelles nationales seulement parce qu'il était le premier bébé de 2008 né dans le comté de Summit, Ohio. Sinon, la mort tragique de cet enfant ne serait qu'un autre exemple de la honte la plus profonde de l'Amérique – notre incapacité à protéger nos enfants. (Statistiques sur l'abus d'enfants)
La dynamique psychologique du syndrome du bébé secoué reflète la façon dont la formation de liens affectifs soutient la survie de l'espèce. Le cri de détresse du nourrisson déclenche une alarme de détresse interne chez tous les adultes à proximité, en particulier chez ceux qui ont tissé un lien affectif avec l'enfant. La seule façon dont les adultes peuvent soulager leur détresse interne est de soulager la détresse du nourrisson. (S'ils essaient de s'enfuir, ils doivent combattre une culpabilité puissante pour les repousser.) Le mécanisme fonctionne généralement bien pour protéger les membres les plus vulnérables d'une espèce dont les jeunes sont sans défense beaucoup plus longtemps que ceux des autres animaux.
Mais ce mécanisme de préservation des espèces peut être court-circuité lorsque l'adulte interprète son alarme de détresse interne comme un signal d'échec et d'inadéquation. Dans ce cas, l'anxiété grandissante chez le soignant adulte pique la détresse chez l'enfant, qui pleure plus intensément, ce qui rend l'adulte plus insatisfait. L'enfant n'est plus un être cher précieux dans le besoin, mais un réveil angoissant qui ne peut être réduit au silence. Que faites-vous avec un réveil que vous ne pouvez pas désactiver? Vous le secouez ou le jetez ou le brisez.
Tous les parents éprouvent des sentiments d'inadéquation lorsque leurs bébés laissent échapper des cris de détresse. Pour la grande majorité, la détresse de l'enfant l'emporte sur les sentiments d'inadéquation – la douleur de l'enfant est plus importante que les sentiments sur soi – et nous propulse dans une compassion instinctive. Cette compassion au niveau de l'intestin brise la prison de soi en nous sensibilisant aux besoins de l'enfant, ce qui permet à l'enfant de nous apprendre à le réconforter.
Mais certaines personnes deviennent congelées dans leurs sentiments d'inadéquation et sont incapables de faire la transition vers la compassion au niveau de l'intestin. Pour eux, la honte n'est pas perçue comme une motivation pour échapper au moi désorganisé et douloureux en se concentrant sur les besoins de l'être cher en détresse; il est perçu comme une punition infligée par une personne aimée. Au moment de l'abus, ils se sentent autorisés à «se défendre». Une telle interprétation grossière de la motivation interne est un sous-produit prévisible de l'âge du droit.
Cette dynamique tragique est au cœur de tous les abus d'attachement, allant de nuire aux enfants à l'abus émotionnel et physique des partenaires intimes et des parents. Les tactiques de pouvoir et de contrôle classiques des agresseurs, par exemple, sont vraiment un avertissement:
"Ne me fais pas ressentir quelque chose que je ne peux pas supporter."
"Ne laissez pas vos besoins déclencher le système d'alarme en moi qui me fera me sentir inadéquat."
L'abus des êtres chers est une lutte pour l'âme des individus et pour l'âme de la société qui ne parvient pas à protéger ses membres les plus vulnérables. Cela viole notre humanité fondamentale et notre capacité à former des liens affectifs. C'est un assaut sur l'esprit humain plus fondamental que tout autre.
Mais nous ne pouvons pas répondre à cette agression contre l'esprit humain en devenant moins humains. La plupart des agresseurs peuvent être entraînés à agir dans la honte afin de devenir plus compatissants et sensibles aux besoins des autres. La honte que nous ressentons en tant que société pour permettre à la violence de continuer ne nous dit pas de punir les abuseurs plus que la honte que les agresseurs leur disent de punir leurs proches. Il nous dit de travailler aussi dur que possible pour les former au pouvoir de la compassion.
