L'enfant sauvage surnommé Genie

Source: Wikimedia Commons

Genie est né à des parents dérangés. Son père était extrêmement intolérant aux bruits forts et ne voulait pas d'enfants, mais lui et sa femme ont fini par avoir des bébés. Beaucoup d'entre eux. La plupart d'entre eux sont morts de la négligence des enfants. Genie était l'un des rares qui ont survécu.

En raison de la sensibilité de son père au bruit et du manque de soin pour les autres, Genie a passé les 13 premières années de sa vie attachée à un pot ou à une chaise dans un carcan fait maison. Si elle faisait du bruit, son père la battrait avec une batte de baseball. On ne lui a jamais parlé. Elle était une vraie enfant sauvage.

Lorsque le Service de protection de l'enfance est finalement intervenu, Genie n'avait virtuellement aucune capacité physique au-delà de celle d'un tout-petit. Elle souffrait d'insuffisance pondérale et ne pouvait pas parler.

La linguiste Susan Curtiss s'est liée d'amitié avec elle et a tenté d'enseigner sa langue et de défier ses capacités mentales. Susan Curtiss a rapidement appris que Genie était très intelligent. Elle était capable de raconter des histoires sophistiquées, pas en mots, mais en images. En utilisant des images, elle pourrait raconter des récits complexes.

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Susan Curtiss a travaillé avec Genie pour lui enseigner l'anglais. Génie développa rapidement un lexique assez large et put s'exprimer. Mais malgré une formation approfondie, elle est restée incapable de produire des phrases grammaticales. Voici une transcription d'un de ses rapports de son temps entre les mains de son père:

Père a frappé le bras. Grand bois. Genie pleure … Pas craché. Père. Hit face – crache … Père a frappé gros bâton. Père en colère. Père a frappé Genie gros bâton. Le père prend un morceau de bois. Cri. Je pleure.

Malgré la tragédie qui entoure le cas de Génie, son cas nous enseigne une leçon importante sur les capacités linguistiques. Raconter une histoire (pas nécessairement d'une manière grammaticale ou même en utilisant des mots) ainsi que la compréhension du langage sont très différents d'être capable de produire des phrases grammaticales dans une langue.

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Les zones linguistiques du cerveau sont en fait divisées entre la zone de Wernicke et la zone de Broca (parmi d'autres zones facilitant la langue). La zone de Wernicke se trouve sur le côté gauche de la tête (juste au-dessus de l'oreille) dans la lope temporale, tandis que la zone de Broca est située au début de la partie frontale du cerveau (un peu plus loin). La zone de Wernicke est responsable de la compréhension de la parole et des autres signaux communicatifs, tandis que la zone de Broca est principalement chargée de produire des phrases grammaticales (à côté de la zone motrice nécessaire pour exprimer verbalement ce que vous voulez dire verbalement). .

Le cas de Genie confirme qu'il existe une certaine fenêtre d'opportunité qui définit la limite pour laquelle vous pouvez parler relativement couramment une langue. Bien sûr, si vous parlez couramment une autre langue, le cerveau est déjà prêt pour l'acquisition du langage et vous pouvez très bien réussir à maîtriser une deuxième ou une troisième langue. Cependant, si vous n'avez aucune expérience de la grammaire, le domaine de Broca reste relativement difficile à changer: vous ne pouvez pas apprendre la production de langage grammatical plus tard dans la vie. Mais les capacités à comprendre le langage et à produire un langage qui ne repose pas sur la grammaire utilisent largement la zone de Wernicke dans le lobe temporal. Cette zone est capable d'expansion et de recâblage tout au long de la vie, même après l'adolescence. Le cas de Génie le confirme. La grammaire était hors de portée pour elle. Mais la compréhension de la langue et l'histoire ne l'étaient pas.

La conclusion de ce cas tragique s'accorde bien avec l'idée que la région de Wernicke dans le cerveau – la zone de compréhension du langage – absorbe de manière unifiée plusieurs langues et signaux significatifs, alors que la région de Broca – la zone du cerveau responsable de la production grammaticale de la parole – stocke les langues natives (ou premières) et les (secondes) langues apprises plus tard dans la vie dans des zones séparées.

Berit "Brit" Brogaard est un auteur de The Superhuman Mind.