"Nous avons très peu de crime ici à Moorea", a déclaré le directeur de la tournée, parlant de la petite île qu'il habite cachée en Polynésie française. Se demandant si son commentaire était simplement un autre aspect de la représentation rose de la vie dans un paradis tropical des mers du Sud, je lui ai demandé d'expliquer. Bien qu'il ait réagi, il était plutôt sérieux en disant: «Nous sommes si peu nombreux ici que tout le monde connaît l'affaire de tout le monde.» Sa déclaration reflète l'influence d'un environnement où les criminels ont une sphère limitée .
Les commentaires du directeur de tournée m'ont rappelé un cas dans lequel j'avais évalué un adolescent qui évoluait dans une vague de crime d'un homme. Résidant dans une région métropolitaine et en grande partie non supervisé par deux parents travailleurs, Tom avait volé en magasin, s'était impliqué dans de nombreux cambriolages et avait commis diverses autres infractions. Il a dérivé autour, reniflant des occasions de capitaliser sur la faiblesse et la vulnérabilité. Tom était capable de tromper les autres sur son sort et réussissait à couvrir ses traces. Ses entreprises criminelles en cours n'étaient pas attribuables à sa vie familiale car il avait des frères et soeurs qui se comportaient de façon responsable, que leurs parents soient là pour les surveiller ou non. Ils étaient là où ils étaient censés être et ont fait ce qu'ils étaient censés faire.
Les parents de Tom ont ressenti un tel désespoir qu'ils l'ont envoyé à contrecœur vivre chez des parents dans une petite ville rurale. Dans son nouvel environnement, il n'a pas fallu longtemps pour que les autres connaissent Tom. La nouvelle s'est répandue qu'il avait besoin d'être surveillé attentivement. La relocalisation dans un environnement plus restrictif n'a pas entraîné de guérison géographique. Cet adolescent n'a pas été soudainement transformé en ange. Ses proches qui connaissaient mieux Tom le trouvaient toujours sournois, abrasif et têtu. Mais ses occasions de commettre des crimes et de s'en tirer ont été radicalement réduites parce que, finalement, les gens ont su garder un œil sur lui.
Cela fonctionne dans l'autre sens. Les hommes qui deviennent des criminels de carrière commettent principalement des délits mineurs dans les petites villes où ils sont élevés. Leur criminalité a semblé exploser quand ils ont déménagé dans les villes et étaient seuls. Ils ont facilement trouvé d'autres personnes qui partageaient leurs intérêts et leur ont enseigné des leçons qu'ils étaient impatients d'apprendre. Déménager dans les villes et rejoindre un élément criminel ne les a pas transformés en quelque chose qu'ils n'étaient pas avant. Leur déménagement dans les centres urbains a fait ressortir ce qui résidait déjà en eux.
Un maire de la ville intensifie la présence policière pour améliorer la sécurité publique dans une zone commerciale du centre-ville. La parole sort et, au moins temporairement, le crime baisse. Les criminels ne changent pas de personnalité et deviennent soudainement respectueux de la loi. Ils délocalisent leurs opérations dans des zones où la sécurité est moindre.
Certains pays ont des régimes totalitaires qui infligent des peines sévères pour les infractions pénales. Ainsi, leurs taux de criminalité semblent être bas. Quand ces gouvernements tombent, il y a un vide de pouvoir dans lequel les criminels s'épanouissent. La disparition de l'Union soviétique et le renversement de Saddam Hussein en Irak ne sont que deux exemples.
En bref, en imposant plus ou moins de dissuasion, l'environnement peut offrir plus ou moins de possibilités de développement de la criminalité.
Certaines personnes vont commettre des crimes, peu importe où ils sont. Mais pour d'autres, l'environnement peut avoir un impact dissuasif important. Les gouvernements tentent constamment de trouver un équilibre. Offrir une plus grande liberté permet à leurs citoyens de choisir parmi une abondance de styles de vie. Cependant, le criminel est prêt à exploiter cette liberté même pour attaquer et victimiser les autres.
