David Graybeard, le chimpanzé qui a été observé la première fois à utiliser un outil par Jane Goodall, a-t-il eu une idée de qui il était? Est-ce que les éléphants, les dauphins, les chats, les pies, les souris, les saumons, les fourmis ou les abeilles savent qui ils sont? Est-ce que Jethro, mon compagnon de route, était un être conscient? Est-ce que certains de ces animaux ont un sens de soi? Qu'est-ce que ces animaux font d'eux-mêmes quand ils se regardent dans un miroir, voient leur reflet dans l'eau, entendent leur propre chanson ou celle d'un autre ou hurlent, ou se sentent eux-mêmes et les autres? Est-il possible que la conscience de soi «Wow c'est moi!» Est un trait humain unique?
Parce qu'il y a beaucoup d'intérêt et beaucoup de travail passionnant à faire concernant ce que les animaux connaissent d'eux-mêmes, il vaut la peine de réfléchir sur ce que nous savons et ne savons pas sur les animaux. Il y a des raisons académiques et pratiques de le faire.
Dans son livre, La descendance de l'homme et la sélection en relation avec le sexe , Charles Darwin réfléchit à ce que les animaux peuvent savoir sur eux-mêmes. Il a écrit: "On peut admettre librement qu'aucun animal n'est conscient de soi, si par ce terme il est impliqué qu'il réfléchit sur de tels points, d'où il vient ou où il ira, ou qu'est-ce que la vie et la mort, et ainsi avant. "
Darwin défendait également la notion de continuité évolutive et croyait que les animaux avaient un certain sens de soi. Dans le même livre, il écrivait: «Néanmoins, la différence d'esprit entre l'homme et les animaux supérieurs, aussi grande soit-elle, est certainement une différence de degré et non de nature.» Ainsi, il existe des nuances de gris et non de noir. différences -blanches entre les humains et les autres animaux dans les capacités cognitives. Ainsi, alors que les animaux ne peuvent pas méditer sur la vie et la mort comme le font les humains, ils peuvent encore avoir un certain sens de soi.
Après des décennies d'études sur des animaux tels que des coyotes, des loups gris, des chiens domestiques, des manchots Adélie et d'autres oiseaux, j'en suis arrivé à la conclusion que non seulement certains animaux sont conscients mais aussi qu'il existe des degrés de conscience. Combiné avec les études de mes collègues, il est tout à fait plausible de suggérer que beaucoup d'animaux ont un sens de «minceur» ou de «corps». Ainsi, par exemple, lorsqu'un traitement expérimental, un objet ou un autre individu affecte un individu , il ou elle éprouve que «quelque chose arrive à ce corps.» Beaucoup de primates se détendent en se toilettant et les individus de beaucoup d'espèces recherchent activement le plaisir et évitent la douleur. Il n'y a pas besoin d'associer "ce corps" avec "mon corps" ou avec "moi" (ou "je"). Beaucoup d'animaux connaissent également le placement dans l'espace de certaines parties de leur corps lorsqu'ils courent, sautent, exécutent des acrobaties ou se déplacent comme une unité de chasse coordonnée ou un troupeau sans se heurter les uns aux autres. Ils savent que leur corps n'est pas le corps de quelqu'un d'autre.
Dans mon livre, Minding animals: Awareness, Emotions, Heart et ailleurs, j'ai soutenu qu'un sens corporel est nécessaire et suffisant pour que la plupart des animaux s'engagent dans des activités sociales qui sont nécessaires dans les milieux sociaux dans lesquels ils vivent. Mais, bien que les humains aient besoin d'un sens corporel pour s'entendre dans la plupart des situations qu'ils rencontrent, il leur est souvent insuffisant de fonctionner comme ils le doivent. Un humain sait généralement qui il ou elle est, dit par son nom, et sait que "ce corps" est le sien, celui de Marc, ou lui, Marc. Il y a un sentiment de «je-ness» qui est une extension de «corps-ness» ou «mine-ness».
Donc, ma prise sur les animaux signifie que David Graybeard et Jethro savaient qu'ils n'étaient pas l'un de leurs copains. Beaucoup d'animaux connaissent des faits tels que «ceci est ma queue», «ceci est mon territoire», «ceci est mon os ou mon morceau d'élan», «ceci est mon compagnon», et «ceci est mon urine». "Mine-ness" ou "body-ness" est leur sens de "soi".
Comment les animaux se différencient-ils des autres? De nombreuses études sur la conscience de soi ont utilisé des miroirs pour évaluer comment les indices visuels sont utilisés. Ils ont été efficaces pour les primates captifs, les dauphins et les éléphants. Bien que les images visuelles de type miroir soient absentes dans la plupart des situations de terrain, il est possible que les individus apprennent quelque chose d'eux-mêmes à partir de leurs réflexions dans l'eau. Mais nous avons aussi besoin d'en savoir plus sur le rôle des sens autres que la vision dans les études de conscience de soi car certains animaux par exemple, les rongeurs qui peuvent distinguer les individus ne semblent pas répondre aux images visuelles. Les odeurs et les sons sont très importants dans le monde de nombreux animaux. Beaucoup de mammifères font la différence entre leurs propres sécrétions urinaires et glandulaires et d'autres, et de nombreux oiseaux connaissent leurs propres chansons et celles des autres. Déplacer la «neige jaune» de Jethro d'un endroit à l'autre m'a permis d'apprendre que Jethro faisait de fines discriminations entre son urine et celle des autres (http://www.psychologytoday.com/blog/animal-emotions/200906/hidden-tales-… ). Peut-être un sentiment de soi repose sur un signal composite qui résulte de l'intégration de l'information provenant de différents sens.
Bien qu'il y ait des questions «académiques» sur la conscience de soi des animaux, il y a aussi des raisons pratiques très importantes pour en apprendre davantage sur les animaux. Obtenir des réponses fiables aux questions sur les animaux est très important car ils sont souvent utilisés pour défendre les types de traitement auxquels les individus peuvent être soumis moralement. Cependant, même si un animal ne sait pas qui il est, cela ne signifie pas qu'il ne peut pas sentir que quelque chose de douloureux arrive à son corps. La conscience de soi peut ne pas être un test fiable pour une évaluation objective du bien-être.
Alors, est-ce que des animaux, en se regardant, en s'entendant ou en se sentant, s'exclament «Wow, c'est moi»? Ont-ils un sentiment de «je-ness»? Nous ne savons vraiment pas, surtout pour les animaux sauvages. Il est temps de sortir du fauteuil et dans le champ. La spéculation ne se substitue pas à des études soigneuses de comportement.
Certaines personnes ne veulent pas reconnaître la possibilité de la conscience de soi chez les animaux parce que si elles le font, les frontières entre les humains et les autres animaux deviennent floues et leur vision étroite, hiérarchique et anthropocentrique du monde serait renversée. Mais les idées de Darwin sur la continuité, les données empiriques et le bon sens mettent en garde contre l'affirmation inflexible que les humains et peut-être quelques autres animaux comme les autres grands singes et cétacés sont les seules espèces dans lesquelles un certain sens de soi a évolué.
