Les chiens aiment-ils les gens plus qu'ils n'aiment les autres chiens?

Nos chiens domestiques ne sont pas des loups, et quelques preuves intéressantes sur la différence entre les chiens et les loups viennent de la façon dont ils forment des attachements avec d'autres êtres vivants. Il se pourrait bien que nous ayons sélectivement élevé des chiens pour aimer les humains plus qu'ils n'aiment les animaux de leur propre espèce. J'utilise le mot «amour» même si les psychologues et les biologistes du comportement ont tendance à se détourner du mot et préfèrent des termes comme «attachement» ou «lien». De nombreux scientifiques ont le sentiment que le mot «amour» est réservé aux poètes et aux auteurs-compositeurs plutôt qu'aux chercheurs intransigeants. En outre, un certain nombre de chercheurs qui acceptent l'amour comme un sentiment valide de référence à l'homme, ont encore des doutes quant à savoir si les chiens peuvent réellement éprouver cette même émotion.

Source: Éléments de la division Clipart de Vital Imagerie

Comme c'est souvent le cas, nous sommes souvent amenés à tirer des conclusions erronées sur la nature du comportement du chien à partir des observations de loups captifs. Au cours du dernier demi-siècle, il est devenu courant de supposer que les chiens étant probablement domestiqués à partir des loups, nous avons un regard plus clair et sans distorsion sur les prédispositions comportementales naturelles des chiens en regardant ce que font les loups. Ainsi, il est bien connu que les loups isolés des autres membres de leur meute deviennent anxieux. S'ils sont dans des situations inconnues, ils semblent tirer le réconfort d'avoir des membres de leur meute autour d'eux. De plus, les loups forment rarement des liens étroits avec leurs ravisseurs humains. De ce peuple ont supposé que les chiens se lient naturellement avec d'autres chiens, et leur attachement aux gens est secondaire.

J'ai récemment redécouvert un rapport de recherche publié dans le Journal of Comparative Psychology par une équipe de recherche dirigée par Michael Hennessey de la Wright State University, ainsi que quelques scientifiques de l'Ohio State University (David Tuber, Suzanne Sanders et Julia Miller). Cette étude montre à quel point nos chiens sont devenus domestiqués et comment leur orientation semble s'être déplacée plus vers les humains que vers les autres chiens.

Les animaux impliqués dans cette recherche étaient huit chiens de race mixte âgés de 7 à 9 ans. Ils vivaient comme des paires de litterme dans des chenils depuis qu'ils avaient huit semaines. Tous ces chiens avaient été entièrement socialisés quand ils étaient jeunes et étaient très à l'aise avec les gens. Ils étaient pris en charge par un gardien qui, au moins en ce qui concernait les chiens, était leur propriétaire. Le facteur important pour nous est que lorsque l'expérience a commencé, ces compagnons de chenil n'avaient pas été séparés les uns des autres (même pendant quelques minutes) au cours des deux années précédentes, et avaient rarement été séparés pendant toute leur vie.

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Pour tester leur attachement l'un à l'autre, un membre de chaque paire a été retiré du chenil pendant quatre heures et l'animal restant a été observé. Si vous éloignez un chiot de ses compagnons de litière, il gémira et agira en détresse jusqu'à ce qu'il soit réuni avec ses compagnons de litière, mais ces chiens adultes, laissés seuls dans leur niche, n'ont montré aucune preuve d'anxiété. Ils ont rarement aboyé ou stimulé, et le niveau de l'hormone de stress, le cortisol, dans leur sang n'a pas changé en raison de leur séparation de leur compagnon chenil. Cela était vrai tant que le chien restant était laissé dans son enclos familier.

La situation était très différente lorsque les chiens étaient placés seuls dans un chenil peu familier. Maintenant, ils ont clairement montré des signes de malaise et d'appréhension. Ils sont devenus agités et leur niveau d'hormone de stress a augmenté de plus de 50 pour cent. La conclusion la plus importante est que cette augmentation de l'anxiété s'est produite si le chien était seul ou s'il avait été déplacé à l'endroit inconnu en compagnie de son compagnon chenil. Dans cet endroit peu familier, les chiens n'interagissaient pas beaucoup et ne semblaient pas tirer réconfort de la présence de leur partenaire habituel, comme le montre le niveau d'hormone de stress dans leur sang.

La situation était tout à fait différente, cependant, quand leur gardien humain était assis tranquillement avec chaque chien dans cette situation nouvelle et étrange. Dans ces circonstances, le chien resterait proche de l'humain et essaierait de le faire interagir et de prendre contact. En réponse à ce comportement de recherche de confort, le gardien a brièvement caressé le chien. Cette interaction avec un humain semblait être suffisante pour réduire le niveau d'anxiété des chiens presque complètement. Cela a été vérifié par le fait que le niveau d'hormone de stress est resté très proche de la normale en présence de la personne.

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La conclusion que l'on peut en tirer est que ces chiens se comportaient comme s'ils avaient un lien plus fort avec leur gardien humain puis avec leur frère ou leur soeur, malgré le fait qu'ils aient été en compagnie de ce chien toute leur vie. C'était vrai même si ces chiens n'ont pas mené le même genre d'expérience de vie qu'un chien de compagnie a, et n'ont donc pas eu le contact intime continu que les chiens de compagnie ont avec leurs propriétaires humains.

Si nous voulons faire une comparaison entre les chiens et les loups à partir de cette recherche, il faudrait noter que les chiens, comme les loups, ont des territoires, du moins en ce sens qu'ils se sentent plus à l'aise lorsqu'ils sont dans des endroits familiers. Nous savons que dans la nature, les loups peuvent se déplacer vers de nouveaux endroits sans augmenter leur niveau de stress, tant qu'ils sont en compagnie de membres de leur meute. Il en va de même pour les chiens, mais il semble que le membre le plus important soit probablement un humain (habituellement le propriétaire du chien) et non un autre individu de sa propre espèce. Pour la plupart des chiens, leur propriétaire a toujours été une caractéristique de leur vie puisqu'ils étaient des chiots. Il semble que non seulement nous avons élevé des chiens pour qu'ils acceptent les chiens et les humains comme des partenaires sociaux pertinents, mais que nous considérons les humains comme étant plus importants socialement que les autres chiens.

Cela a des implications importantes pour les chiens qui sont réhébergés. Les refuges ont souvent l'impression que les chiens qui ont vécu ensemble par paires ne doivent être adoptés que dans une nouvelle maison qui accepte les deux chiens. Si nous extrapolons de la présente recherche, cela semble être une pratique inutile, tant que la maison à laquelle chaque chien va a un individu humain avec lequel le chien peut se lier. Heureusement, la recherche a montré que les chiens peuvent rapidement se lier avec un nouvel être humain sur la base de quelques minutes d'attention amicale pendant quelques jours.

Les chiens ne sont pas des loups. Nous avons maintenant des données qui suggèrent que nous avons sélectivement élevé le chien domestique de sorte qu'il est fortement biaisé pour aimer les humains (ou au moins un humain) plus fortement qu'il aime les autres chiens.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres, notamment: Born to Bark, Le chien moderne, Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire, comment les chiens pensent, comment parler le chien, pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons, que savent les chiens? L'intelligence des chiens, pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls, les voleurs de sommeil, le syndrome du gaucher

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