Alors que "Not Quite Adults" se termine, j'ai travaillé sur un nouveau livre avec Maria Kefalas et son mari Pat Carr – ce que nous appelons Generation-R (pour la récession) (Merci Steven Greenhouse). Ils et une équipe de sociologues interviewent des jeunes de la région de Philadelphie (voir plus sur le projet ici) sur leurs vies. Nous sommes curieux de voir comment une récession aussi profonde que celle-ci modifie leurs plans, leurs espoirs, leurs croyances. Plus important encore, nous nous demandons: est-ce un tournant pour le pays, capturé en une génération?
Bien que nous commencions tout juste à participer au projet, nous constatons déjà des changements importants – ainsi que des histoires plus prévisibles. J'aime toujours lire les transcriptions. C'est comme lire un roman – vous commencez rapidement à former une image de cette personne que vous n'avez jamais rencontrée, et avec suffisamment de transcriptions dans votre ceinture couplé avec des enquêtes et des rapports plus volumineux, vous commencez aussi à reconstituer une impression d'une génération.
L'image d'une génération qui se dégage de projets comme celui-ci est, pour moi, un canari dans la mine de charbon de l'histoire. Si vous regardez attentivement, vous verrez où le pays se dirige et où nous avons été. Mon mari et moi parlions de ce sujet samedi car nous avons pris une pause de nos achats de vacances. Sur un bol de chaudrée de palourdes et un verre de vin, avec la première neige qui tombe à l'extérieur, nous avons parlé de la différence qu'il a avec son frère aîné, qui a eu 70 ans cette année. Son frère a grandi quand Truman était au pouvoir, au milieu d'un conventionnalisme épais. Mon mari, à son tour, est né en 1950 et est devenu majeur dans le tourbillon et la confusion des années 1960. Les deux frères sont nuit et jour dans leur vision de la vie, et il n'est pas difficile de voir pourquoi. Bien sûr, il y a toujours ce fouillis bizarre de gènes et de biologie qui modifie aussi notre vision du monde, mais le moment où la biographie rencontre l'histoire est en train de se transformer.
J'ai été à nouveau frappé par cette «marque» générationnelle en écoutant une interview de Bruce Springsteen sur NPR à propos de son album phare, «Darkness on the Edge of Town». L'album, a-t-il dit, a captivé le tournant comme une génération-ont été confrontés en 1977-78. Nous étions alors (comme maintenant) à la fin d'une grave récession. Nous sortions à peine de la tourmente et nous nous sommes interrogés sur la guerre du Vietnam. Le crime était à son plus haut niveau dans les villes. Le pays était dans un profond malaise. C'était, dit-il, une fin d'innocence. Ne cherchez pas plus loin que la musique et le film du jour, de la montée du punk-rock à Taxi Driver et Chinatown. Cette époque était celle où ma propre génération a atteint sa majorité, inaugurant des décennies d'ironie détachée et de cynisme.
À bien des égards, nous sommes maintenant à un tournant similaire. Dans les interviews que je lis, j'entends les échos d'une autre perte enfantine. Cette fois, cependant, nous nous réveillons d'un âge de faire semblant: Faire croire que je peux me permettre ce sac Coach ou Rolex. Faire croire que je peux me permettre la maison de 500 000 $. Faire croire que je peux faire la côte sur une carte de crédit. Faire croire que le collège en vaut la peine. Faire croire que la classe et le statut ne nous enveloppent pas et façonnent nos destinées.
Nous nous éveillons tous à une nouvelle réalité soudaine, et les jeunes adultes sont ceux qui sont obligés de faire de la limonade, comme on dit. Lors de nos foires de comté quand j'étais jeune, le point culminant était toujours le stand dunking. Une grande perruque en ville s'asseyait sur le banc de métal au-dessus d'un bassin d'eau, et les «petits gars» pouvaient lancer une balle molle sur la cible, qui, lorsqu'elle était frappée, trébucherait sur le siège, envoyant la grosse perruque le seau d'eau. Le regard de l'étonnement total de frapper l'eau – même si la surprise était à peine, bien, surprenante – n'a jamais cessé de ravir. C'est ce même étonnement stupéfait que j'entends dans les histoires des jeunes.
Les rôles ont été inversés, mais la surprise est toujours la même. De jeunes adultes – en particulier ceux des familles de la classe moyenne – ont été trempés par de gros chats à Wall Street, et ils surgissent, trempés jusqu'à l'os, se moquant momentanément peut-être, sans vraiment savoir ce qui vient de se passer, … pour le moment.
Deux choses se lèvent sur eux jusqu'à présent. Premièrement, le futur n'est plus aussi insouciant qu'il l'était autrefois. Comme l'a dit une jeune femme, «l'avenir est un peu plus sombre maintenant …. Je pense plus à la façon dont je vais le faire, pas que je vais le faire … Quand j'étais plus jeune et avant la récession, c'était comme ça, ça va arriver. Maintenant c'est, ça va arriver? "
C'est une génération connue pour son optimisme et son pragmatisme. Ce n'est pas l'ironique, cynique GenX. Neil Howe, dans son livre Millenials in the Workplace, trouve que les Millennials sont des optimistes, des adeptes des règles conventionnelles, faisant confiance aux institutions sociales (en particulier le gouvernement), pressurisés et dirigés, et très axés sur les résultats. Ils ont grandi dans une période de prospérité (sur le papier au moins), dans une culture qui disait «tu peux être tout ce que tu veux» et parmi les familles et les écoles qui les encourageaient à viser haut. Et ils ont. Pourtant, les caractéristiques mêmes de cette génération me font réfléchir, sont-ils dans une chute? Comme la femme a dit plus haut, maintenant je me demande, est-ce que ça va arriver?
Une deuxième réalisation pour ceux de la classe moyenne et inférieure est que la méritocratie est une ruse. Une jeune femme de la classe moyenne inférieure, qui avait cru que si vous travaillez fort, vous réussirez, a des doutes lorsqu'elle voit des stages convoités distribués à ceux qui ont des notes inférieures mais les bonnes relations – souvent des liens parentaux. Au lieu de se rendre à un stage pour parfaire son curriculum vitae, elle travaille dans une concession automobile en tant que réceptionniste. Ça brûle, dit-elle.
Ce «capital culturel» – les réseaux et les idées et la compréhension interne que les familles d'élite ont – est apparu beaucoup dans les entretiens comme un avantage clé que «certains enfants» ont. Mais cette fois avec un changement subtil. La notion de capital culturel a toujours été avec nous et largement reconnue. Même dans ma famille assez humble, le mantra était toujours: «Ce n'est pas ce que vous savez, mais qui vous connaissez.» Mais cela a été dit avec optimisme. Ce qui pourrait changer est la taille décroissante du groupe qui voit ce mantra avec optimisme contre le cynisme.
Dans des familles aux moyens modestes mais toujours confortables, «c'est ce que vous savez» est offert avec la conviction qu'ils peuvent eux aussi rencontrer les bonnes personnes, qu'ils ne sont qu'à un pas d'être invités dans ces cercles. C'est la croyance à l'américaine, l'égalité des chances, l'égalité des chances. Ou comme ma belle-sœur l'a dit quand je lui ai demandé s'il n'était pas gênant que 1% du pays détienne 25% de la capitale nationale (oui, je patinais en territoire dangereux pour un dîner de Thanksgiving) – "non, c'est l'Amérique. Vous pouvez devenir l'un de ces 1%. "
Pourtant, les enfants de la classe moyenne commencent maintenant à transformer ce récit. Ils rejoignent le groupe plus bas dans une évaluation brutalement honnête de la façon dont les choses fonctionnent dans le monde. Il leur vient à l'esprit qu'il n'est peut-être plus possible de rejoindre le club. Peut-être est-ce aussi la raison pour laquelle ils croient fermement à l'Ivy League, même si cela signifie s'endetter profondément. Ils ont absorbé, souvent inconsciemment, la prise de conscience que cette poussée supplémentaire d'une éducation Ivy League sur votre CV vous atterrit, au moins sur le papier, dans le club.
Il est beaucoup trop tôt pour dire si c'est un tournant ou juste les rêveries d'une poignée de jeunes adultes. Ce sera intéressant de voir comment cela se passera dans les prochaines interviews. Mais il semble que tous les éléments sont là pour un autre tournant, avec une fois de plus les ténèbres à la lisière de la ville.
