Comment les capacités visuelles des chiens changent avec l'âge

Source: photo de Jenn Vargas, Creative Commons License

Mon «Nova Scotia Duck Tolling Retriever», danseur, a toujours répondu de façon plus fiable aux signaux de la main qu'aux commandes vocales. En fait, il était tellement attentif à mes mouvements corporels que souvent mes mouvements involontaires de petites mains (qui n'étaient pas destinés à communiquer à mon chien), étaient lus par lui comme s'ils étaient des commandes, produisant ainsi des réponses inattendues et inattendues. Cependant, lorsque Dancer a commencé à avoir 9 ou 10 ans, j'ai commencé à remarquer qu'il lui arrivait parfois de manquer ou de mal lire un signal de la main. Ce problème a empiré au cours des années successives. Au début, je pensais que cela pouvait être dû à un déclin de ses capacités intellectuelles avec l'âge, ou peut-être dû au fait qu'il avait développé de l'arthrite, et qu'il pouvait être mal à l'aise de bouger quand je lui donnais des signaux . J'ai réévalué cette conclusion quand j'ai découvert qu'il ne répondait pas aux signaux de la main quand il était loin de moi, mais il répondait quand même avec beaucoup de précision quand j'étais plus proche de lui.

Ce comportement m'a intrigué. Une possibilité que j'ai envisagée pour expliquer ses actions était qu'il devenait de plus en plus myope (techniquement myope ) avec l'âge. La myopie signifie que les objets proches sont clairement visibles tandis que les objets plus éloignés sont flous. Cependant, cela n'avait aucun sens en termes de ce que je savais sur les effets du vieillissement sur le système visuel humain. Au fur et à mesure que les humains vieillissent, ils deviennent plus hypermétropes (techniquement hypermétropes ou presbytes ), ce qui signifie que les objets éloignés sont clairement visibles tandis que les objets proches sont flous. J'ai donc interprété la performance de Dancer comme un mystère de comportement canin que je ne pouvais pas expliquer. Heureusement, la science a un moyen de combler les trous associés à des lacunes dans nos connaissances sur les chiens.

Un nouveau rapport vient d'être publié dans la revue PLoS ONE * qui apporte une réponse. La recherche a été réalisée par une équipe de chercheurs dirigée par Jerome Hernandez du Centre de recherche Nestlé Purina, à Saint Joseph, Missouri. Cette enquête a utilisé un instrument de haute technologie appelé autoréfracteur pour mesurer l'état optique des yeux des chiens afin de voir quels changements se produisent avec l'âge des chiens. L'étude a porté sur neuf beagles âgés de 1 à 14 ans. Un total de 20 mesures ont été prises pour chaque chien (cinq pour chaque œil dans des conditions d'éclairage direct et indirect). Un seul ensemble de mesures a été pris chaque jour, et les mesures se sont avérées assez stables et fiables au jour le jour.

La découverte surprenante de cette étude est que les chiens, contrairement aux humains, deviennent plus myopes à mesure qu'ils vieillissent. Ces changements sont assez importants. Afin d'illustrer cette tendance d'âge, je suis retourné aux données brutes originales et j'ai calculé un score composite pour l'état visuel de chaque chien. J'ai ensuite tracé l'erreur de réfraction de chaque chien par rapport à son âge. Enfin, j'ai tracé la ligne la plus appropriée pour montrer la tendance de l'âge. Cela peut être vu dans la figure ci-dessous.

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Source: D'après les données de J Hernandez et al. (2016) PLoS ONE

Les unités de mesure sont des dioptries, qui sont en fait une mesure de la courbure d'une lentille. Une erreur de réfraction est représentée par trop peu ou trop de courbure. Si l'erreur de réfraction est positive, cela signifie que l'individu est hypermétrope alors que si l'erreur de réfraction est négative, cela signifie qu'il est myope. Comme vous pouvez le voir sur le graphique, il y a un changement constant dans l'erreur de réfraction des chiens avec l'âge avec une tendance de plus en plus négative indiquant que les chiens deviennent de plus en plus myopes à mesure qu'ils vieillissent. Les chiens les plus âgés de cette étude (10 et 14 ans respectivement) présentaient une erreur de réfraction autour de -2,5 dioptries. Je pense que la plupart d'entre vous auront des difficultés à conceptualiser ce que cela signifie, alors j'ai fourni la figure ci-dessous modifiée à partir du rapport original. Ce que vous voyez sur la figure est un diagramme de l'œil typique et ensuite les degrés de flou associés à chaque niveau d'erreur de réfraction. Si un individu est hypermétrope, ces effets de flou se produisent pour les objets proches, alors que si un individu est myope (comme le sont les chiens), ces effets de flou se produisent pour les objets éloignés.

Source: Adapté de J Hernandez et al. (2016) PLoS ONE

Puisque les chiens plus âgés ont une erreur de réfraction au voisinage de -2,5 dioptries, cela signifie qu'ils regardaient des objets distants ou des signaux de la main distante avec un degré de flou entre les deux et les trois images dioptriques sur la figure. Je pense que vous conviendrez que cela implique un peu de flou et pourrait facilement expliquer qu'un chien ne voit pas ou n'interprète pas un signal de la main. Donc, plusieurs années après le décès de mon danseur bien aimé, j'ai enfin la réponse à la question de savoir pourquoi mon chien vieillissant commençait à devenir peu fiable dans ses réponses aux signes de la main en vieillissant. Il devenait simplement trop myope pour voir mes signaux quand j'étais à une distance significative de lui.

Chez les humains vieillissants, nous compensons les changements d'âge dans la vision grâce à l'utilisation de lunettes. Malheureusement, les lunettes correctrices optiques ne sont pas disponibles pour les chiens, et si elles l'étaient, je doute que les juges de la concurrence d'obéissance permettrait à un chien dans le ring portant de telles prothèses. Cependant, pour ceux d'entre vous qui travaillent encore avec des chiens qui se lèvent depuis des années, il est possible de compenser, au moins un peu, la perte d'acuité visuelle lorsque nos propres chiens vieillissent et deviennent plus myopes. L'utilisation de plus grands signaux de la main avec un plus grand degré de mouvement rendra les signaux un peu plus visibles. Et bien sûr, dans de nombreux cas, il est possible de recourir à des commandes vocales plutôt que d'utiliser des signaux manuels.

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Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* Données de: Hernandez J, C Moore, Si X, S Richer, J Jackson, Wang W (2016) Myopie Manifeste des chiens vieillissants tel que mesuré par Autorefractor. PLoS ONE 11 (2): e0148436. doi: 10.1371 / journal.pone.0148436