Les chiens ne peuvent pas guérir le cancer

"Les réclamations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires."
Carl Sagan      

Le chien est incroyable! Ils sont très bons, par exemple, pour détecter les cancers humains par l'odorat. (Voir ici pour un examen.)

Mais les chiens peuvent-ils guérir le cancer?

Cette possibilité a été suggérée par le titre d'un récent article de Psychology Today par l'éminent psychologue Stanley Coren ("Can Therapy Dogs aider à guérir le cancer?"). Le poste décrit une étude publiée dans le Journal of Community and Supportive Oncology par des chercheurs du Beth Israel Cancer Center. Les chercheurs ont examiné les effets des visites de chiens de thérapie sur les personnes recevant des traitements de chimiothérapie ou de radiothérapie. La plupart d'entre eux avaient des cancers de la tête et du cou au stade 4.

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J'ai énormément de respect pour le Dr Coren. Il est professeur émérite au département de psychologie de l'Université de la Colombie-Britannique et il a apporté de nombreuses contributions à notre compréhension du comportement humain, y compris nos relations avec d'autres espèces. Je suis fan de son blog Psychology Today et de ses livres. Il est un chercheur formidable, un écrivain brillant, un conférencier divertissant, et une personne vraiment gentille. Mais je fais attention aux affirmations, même implicites, selon lesquelles la thérapie assistée par les animaux aide à guérir le cancer. Mes préoccupations concernant l'étude et les résultats sont discutées ci-dessous. (Vous pouvez lire le texte complet de l'étude ici.)

Les chiens d'exposition ont-ils pu guérir le cancer?

En fait, l'étude n'avait rien à voir avec la guérison du cancer. Les chercheurs se sont intéressés à savoir si l'interaction avec des chiens de thérapie améliorerait la qualité de vie des patients atteints de cancer. Ils n'essayaient pas de prouver que les thérapies assistées par des animaux peuvent guérir le cancer ou augmenter les taux de survie au cancer.

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L'étude était-elle méthodologiquement solide?

L'étude a impliqué un effort considérable de la part des chercheurs et des maîtres-chiens. Des problèmes logistiques imprévus ont fait que la recherche a pris plusieurs mois. Mais malgré leurs efforts, plusieurs problèmes, à mon avis, ont compromis la validité des résultats.

Cent patients atteints de cancer ont été invités à participer à l'étude. Quarante-deux d'entre eux (vraisemblablement des amoureux des chiens) ont accepté les visites de chiens, et 37 d'entre eux ont effectivement interagi avec des chiens de thérapie avant leurs séances de chimiothérapie ou de radiothérapie. Après trois semaines et sept semaines de traitements précédés de visites chez le chien, les sujets ont rempli l'échelle d'évaluation fonctionnelle de la thérapie du cancer (FACT-G). Il s'agit d'une enquête normalisée qui mesure quatre dimensions du bien-être chez les personnes subissant une chimiothérapie ou une radiothérapie – physique, émotionnelle, sociale et fonctionnelle. Les sujets ont également complété une échelle conçue par les chercheurs pour mesurer ce que les participants pensaient du programme de visites de chiens.

Il y avait quelques problèmes avec la conception de la recherche. D'abord, stat-parler, il était «underpowered». Cela signifie qu'il y avait trop peu de sujets dans certains groupes. Alors que 40 sujets ont répondu à l'enquête initiale, l'évaluation de la troisième semaine incluait 24 sujets, et à la septième semaine, la taille de l'échantillon était tombée à 16.

Mais un plus gros problème est qu'il n'y avait pas de groupe de contrôle. L'absence d'un groupe témoin de patients n'ayant pas d'interaction avec les chiens signifie que nous ne pouvons pas dire si les changements dans le bien-être sont dus à une thérapie assistée par des animaux ou à une foule d'autres facteurs. Ceux-ci peuvent inclure des progressions ou des rémissions de leurs états pathologiques non liés aux visites assistées par des animaux.

Notez qu'une étude similaire publiée en 2008 a inclus des groupes de contrôle appropriés. La Dre Rebecca Johnson et ses collègues du Centre de recherche sur l'interaction homme-animal de l'Université du Missouri ont découvert que l'interaction avec les chiens n'avait aucun effet mesurable sur l'état psychologique des patients sous radiothérapie comparativement aux patients atteints de cancer qui lisent parlé à une autre personne. (Vous pouvez lire l'étude ici.)

Les résultats de l'étude Beth Israel

Le graphique ci-dessous montre les changements dans les quatre aspects du bien-être mesurés par le FACT-G après trois semaines et après sept semaines de visites chez le chien.

Bien-être social (la ligne bleue) – Cette ligne de tendance est essentiellement plate. Selon un tableau du rapport de recherche publié, les patients ont techniquement montré une amélioration significative du bien-être social après trois et sept semaines de visites chez le chien. Cependant, comme vous pouvez le voir sur le graphique, tout impact des visites de chiens était si faible qu'il était sans conséquence. Par exemple, la «taille de l'effet» de sept semaines n'était que de 0,09 sur une échelle dans laquelle .20 est considéré comme «petit», .50 est considéré comme «moyen» et 0,80 est considéré comme «grand».

Bien-être physique («PWB» – la ligne rouge) – La ligne rouge est claire: les patients se sentaient moins bien au cours des visites de chiens. Étant donné que les patients étaient très malades au départ, ce n'est pas surprenant. Mais le déclin de leur santé ne soutient certainement pas l'idée que la thérapie assistée par les animaux guérit le cancer. (Note: Dans certains endroits, l'article de journal mentionne «PWB» comme «bien-être physique» mais dans d'autres endroits il dit que «PWB» signifie «bien-être personnel». Selon la terminologie FACT-G «bien-être physique». être "est correct."

Bien-être émotionnel (ligne verte) – Au cours de l'étude, les scores de bien-être émotionnel ont très légèrement augmenté, soit seulement un point et demi sur une échelle de 24 points. Cette augmentation était si petite qu'elle n'était pas «statistiquement significative». Cependant, les auteurs ont ensuite effectué une autre analyse. Cette fois, cependant, ils ont changé les scores de bien-être émotionnel en raison de la baisse des scores de bien-être physique des patients. Après ces ajustements, l'amélioration des scores de bien-être émotionnel est devenue «statistiquement significative». Je ne suis pas à l'aise avec ce type de manipulation statistique. Mais même si nous acceptons la logique derrière le recalcul des scores, toute interprétation est compromise par l'absence d'un groupe de contrôle. En bref, nous ne pouvons pas conclure que les visites de chien en soi étaient responsables de toute amélioration ostensible du bien-être émotionnel des patients. (Voir cet article du Dr Lori Marino pour une excellente explication de la raison pour laquelle les études de thérapie assistée par des animaux ont besoin d'un groupe de contrôle sans animaux.)

Bien-être fonctionnel (la ligne jaune) – Tout comme le bien-être physique, les scores de bien-être fonctionnel ont empiré au cours des sept semaines de visites chez le chien. La «taille de l'effet» de la baisse du bien-être fonctionnel des patients était dans la catégorie «large» (0,74). Mais tout comme nous ne pouvons pas conclure que l'interaction avec les chiens a amélioré le bien-être émotionnel du patient, nous ne pouvons pas non plus conclure que les visites chez le chien ont causé le déclin de leur bien-être fonctionnel.

Maintenant, la bonne nouvelle

Heureusement, il y a de bonnes nouvelles. Les chercheurs ont également donné aux sujets une deuxième série d'échelles pour mesurer leur degré de satisfaction avec les visites de chiens. Pour la plupart, les participants étaient très satisfaits du programme. Ils étaient heureux d'avoir participé à la recherche, et ils aimaient caresser et jouer avec les chiens avant leurs traitements contre le cancer. Les patients ont généralement estimé que les chiens avaient amélioré leurs symptômes psychologiques, mais ils étaient moins convaincus que les visites assistées par des animaux ont amélioré leur condition physique.

Conclusions: Les chiens thérapeutiques guérissent-ils le cancer et améliorent-ils le bien-être des patients atteints de cancer?

Il n'y avait pas un lambeau de preuve dans l'étude pour suggérer que les animaux de thérapie pourraient guérir le cancer. En effet, la santé physique des patients a semblé décliner pendant les semaines de thérapie assistée par animal. L'instrument d'évaluation a indiqué que les effets de la thérapie canine sur le bien-être physique, social, émotionnel et fonctionnel des patients étaient, pour la plupart, négligeables. À mon avis, l'importance de cette recherche est qu'elle a essentiellement reproduit l'étude de l'Université du Missouri qui a révélé que la thérapie assistée par des animaux avait peu ou pas d'impact mesurable sur l'état psychologique des patients cancéreux sous radiothérapie.

J'aime les chiens, et je serais ravi si les études scientifiques ont montré que les chiens peuvent guérir le cancer.

Mais jusqu'à présent, ils ne l'ont pas fait.

* * * * * *

Hal Herzog est professeur de psychologie à l'Université de la Caroline de l'Ouest et l'auteur de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Pourquoi il est si difficile de penser droit sur les animaux.

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Photo par Pete Markham / Flickr Creative Commons