Les chiens stressés sont-ils aidés par les interactions avec les chiens de thérapie?

Les interactions sociales avec un chien de thérapie aident les chiens aussi bien que les humains

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J’étais à un événement universitaire et décrivais un récent travail de recherche qui portait sur les effets réducteurs de stress des chiens de thérapie introduits sur un campus universitaire au cours de la période de l’examen à mi-parcours. J’ai trouvé cette recherche fascinante parce que les séances d’exposition avec des chiens de thérapie se déroulaient dans une grande salle ouverte avec un certain nombre de chiens de thérapie et que leurs maîtres étaient dispersés. Le cadre était plutôt bruyant, beaucoup plus comme une fête que comme une séance de thérapie. Les interactions entre les étudiants de premier cycle et les chiens de thérapie n’étaient quasiment pas structurées, permettant aux élèves de socialiser avec les chiens de la manière qu’ils choisissaient (caresser et parler aux chiens en général, mais parfois activités ludiques plus vigoureuses). Les sessions duraient environ 20 ou 30 minutes. Néanmoins, il y avait une diminution notable des niveaux de stress et une augmentation des émotions positives pour les élèves impliqués, et ces effets bénéfiques pouvaient encore être mesurés 10 heures plus tard.

En finissant ma description de l’étude, une des personnes du groupe m’a demandé: «Il semble clair que les chiens thérapeutiques réduisent le stress chez les personnes, mais pensez-vous qu’une interaction avec un chien de thérapie permettrait de réduire le stress pourrait être inquiet? ”

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Avant mon implication avec les chiens de thérapie sur le campus, je n’aurais probablement pas considéré cela comme une possibilité, car la plupart des interactions thérapeutiques typiques avec les patients dans les hôpitaux ou les établissements de santé mentale se font dans un environnement calme l’individu peut tirer du réconfort des réponses empathiques du chien. Cependant, cette étude récente semblait montrer que le calme et la structure n’étaient pas nécessaires pour avoir un effet positif de réduction du stress. En outre, il semblait que les exigences comportementales pour que les chiens de thérapie soient efficaces impliquaient simplement l’utilisation de chiens qui étaient sociables, pas facilement effrayés par des contextes inconnus, des situations ou des contacts avec des personnes inconnues et qui acceptaient d’interagir avec d’autres personnes.

En examinant la situation de cette manière, j’ai réalisé qu’une étude avait déjà été menée pour tester l’hypothèse selon laquelle les chiens thérapeutiques pourraient aider d’autres chiens stressés, même si les chercheurs ne cherchaient pas réellement à répondre à cette question. L’équipe de recherche était dirigée par Nastassja Gfrerer, de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne en Suisse. Son groupe d’enquêteurs était intéressé par les effets de socialisation impliquant des chiens militaires suisses.

En Suisse, les chiens militaires sont utilisés pour la protection (des personnes, des bâtiments ou des objets), pour la recherche et le sauvetage, ainsi que pour la détection des explosifs. Ces chiens vivent individuellement dans des chenils intérieurs et extérieurs. Au cours de leur éducation, ces chiens ne reçoivent pas le même genre de socialisation que la plupart des chiens de compagnie. Leur exposition à des situations où ils pourraient interagir avec des personnes et d’autres chiens de manière sûre et enrichissante est assez limitée. Il est bien établi que les chiens ayant une socialisation limitée sont souvent sensibles au stress émotionnel, ce qui se traduit par des comportements agressifs ou défensifs excessifs. D’une manière générale, la plupart des chercheurs pensent qu’une fois qu’un chien a atteint l’âge adulte, les effets négatifs d’une socialisation médiocre ne peuvent être grandement aidés.

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Les chercheurs de cette étude ont toutefois voulu tester si une exposition à court terme à un autre chien, une activité non menaçante et sociable, pouvait encore aider à réduire certains de ces comportements liés au stress chez ces chiens de travail.

La configuration de base de l’expérience était qu’une fois que les maîtres-chiens avaient déterminé que le chien militaire cible pouvait interagir en toute sécurité avec un autre chien ou un ensemble de chiens, ce chien aurait une session de trois heures par semaine pendant huit semaines. . Ces séances ont donné aux chiens une chance de socialiser avec d’autres chiens de manière non structurée (avec les maîtres-chiens présents uniquement pour contrôler la situation si l’un des chiens décidait de faire des bêtises). Si vous pensez à cela, nous avons une situation très similaire à celle des chiens de thérapie sur le campus et à l’interaction des étudiants avec eux. Seulement ici, tous les participants sont des chiens.

La configuration réelle ressemblait beaucoup à celle que l’on pourrait utiliser dans des études sur l’efficacité des chiens de thérapie. Dans ce cas, 29 chiens militaires ont été testés immédiatement avant et après une séance de “traitement”. Les tests consistaient à mesurer les réactions du chien vis-à-vis des objets inconnus, y compris un modèle d’apparence réaliste d’un Beagle, ainsi qu’à un chien inconnu. Les chiens ayant été exposés au (x) chien (s) traité (s) ont été comparés à 27 chiens témoins n’ayant pas reçu le «traitement». Les chercheurs recherchaient la présence de réponses agressives ou défensives de la part des chiens.

Les résultats étaient tout à fait clairs, les chiens ayant une chance d’interagir socialement avec un chien de thérapie présentant moins de comportements défensifs et agressifs déclenchés par le stress. Bien que les chercheurs aient le sentiment que les effets qu’ils provoquent impliquent une socialisation, étant donné les preuves montrant à quel point il est difficile de socialiser des chiens adultes, cela me semble, du moins, improbable. La configuration est telle que la situation ressemble beaucoup plus aux effets de l’exposition à un chien de thérapie pendant de courtes périodes. Si tel est le cas, alors les effets positifs, même s’ils sont présents et mesurables, devraient finir par disparaître s’ils ne sont pas renforcés par d’autres interactions thérapeutiques. C’est le cas de la plupart des méthodes thérapeutiques à court terme. Si c’est vraiment un effet sur la socialisation de base des chiens, alors l’effet devrait être relativement permanent. Malheureusement, un suivi adéquat (quelque chose comme six mois plus tard) n’a pas été fait, mais j’encourage certainement les chercheurs à le faire pendant qu’ils en ont la possibilité.

Néanmoins, cette configuration expérimentale semble être structurellement proche de l’équivalent canin d’une séance de thérapie où la cible de la thérapie était un autre chien. Les chercheurs résument leurs résultats en notant que «bien qu’aucun de ces chiens n’ait été socialisé conventionnellement comme les chiens de la famille, nous avons constaté un effet positif évident de l’exposition sociale chez les chiens adultes sur leur comportement social». agression et comportements défensifs.

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Les références

Nastassja Gfrerer, Michael Taborsky, Hanno Würbel (2018). Avantages de l’exposition sociale intraspécifique chez les chiens militaires suisses adultes. Science du comportement animal appliqué, 201, 54-60.