Je viens de lire un article dans le dernier numéro de L'avenir des enfants qui m'a fait lâcher mon crayon. Profondément dans un article de Susan Bianchi sur l'équilibre entre le travail et la famille était cette petite pépite: Lorsque le nombre moyen d'enfants adultes était à son apogée il y a plusieurs années, il y avait environ trois aidants potentiels pour chaque personne âgée ayant besoin de soins. Ce pic est passé. Pas étonnant sur son visage, mais additionner certaines tendances récentes chez les jeunes adultes, et il devient l'une de ces gifles démographiques au front: je ne peux pas croire que je n'ai pas vu cela venir?
Je suis un baby-boomer, et il y en a beaucoup, étant donné que nos parents avaient un bon nombre d'enfants. La taille de la famille standard était de quatre dans la journée (généralement entassés dans une maison de 1200 pieds carrés), mais je connais de nombreuses familles avec six, huit, onze frères et soeurs. C'est inouï aujourd'hui. Quand nous, les baby-boomers, avons créé notre propre famille, nous les avons limités à deux, parfois trois, si nous en avions un de trop.
Et aujourd'hui, alors que le chemin vers l'âge adulte a ralenti, les jeunes adultes reportent le mariage et la famille parfois jusqu'à la trentaine. Le report signifie probablement des familles plus petites pour le moment. Ou pas de familles. Le nombre de femmes sans enfant a augmenté. Aujourd'hui, environ 20% des 40 ans n'ont pas d'enfants, soit deux fois plus que dans les années 1970.
Alors que beaucoup s'inquiètent de l'état de la famille américaine, alors que de plus en plus de jeunes vivent ensemble ou choisissent d'avoir des enfants en dehors du mariage, un autre problème se pose peut-être plus grand. Qui va prendre soin des personnes âgées? En 2030, quand cette dernière génération de 20 ans aura la quarantaine, un Américain sur cinq aura plus de 65 ans (et 2,3% devraient avoir plus de 85 ans, soit le double aujourd'hui), selon Ann Bookman et Delia Kimbrel dans le même numéro. L'amélioration de la santé et le déclin de l'invalidité signifient que les gens vivront plus longtemps, et plus longtemps on vit, plus les choses commencent à se détériorer, même chez les adultes en meilleure santé. Par conséquent, le besoin de soins plus tard dans la vie va augmenter. Comment la jeune génération équilibrera-t-elle les soins aux personnes âgées avec le travail et leurs propres enfants – et avec moins de frères et soeurs pour partager la responsabilité? C'est déjà difficile et nous, les baby-boomers, avons beaucoup de frères et soeurs. Et quand ils auront 80 ans, le déséquilibre sera encore plus grand.
Comme le note Bianchi, «la taille des familles plus petites se traduit par moins de frères et soeurs avec qui partager les soins quand une crise de santé émerge pour ses parents."
Bien sûr, en même temps, nous avons divorcé davantage et formé de nouvelles familles «mixtes». Plus de frères et soeurs à étapes peuvent contrecarrer les familles plus petites. Mais selon Bianchi, la recherche à ce jour suggère que les beaux-enfants se sentent moins obligés envers les beaux-parents que les parents biologiques.
Il est difficile de compter le nombre d'enfants qui s'occupent actuellement de leurs parents âgés en Amérique, mais on estime que 10% des femmes dans la quarantaine et au début de la cinquantaine fournissent des soins et du soutien aux enfants et aux parents âgés. Beaucoup de ces femmes travaillent aussi. Une grande partie de ce travail est extrêmement peu favorable à la famille: les jours sont longs, les horaires sont incontrôlables, les heures supplémentaires apparaissent fréquemment, et même quand des politiques favorables à la famille sont mises en place, les travailleurs craignent une pénalité pour le travail (et marché du travail comprimé, une menace pour son travail). Maintenant ajoutez le soin d'un parent âgé au mélange et vous avez une équation pour l'épuisement.
Les milléniaux pourraient être avisés d'ajouter l'équilibre travail-famille à leur liste de revendications sur Occupy Wall Street, car il y a de fortes chances qu'ils en aient besoin plus tard. À leur crédit, ils l'ont déjà sur leur liste de souhaits. Selon un sondage de la National Journal, un emploi avec un équilibre entre vie professionnelle et vie privée se situe juste en dessous de la sécurité d'emploi et se retrouve même rémunéré pour la génération du millénaire. Ils ont vu l'épuisement de leurs parents et ils veulent un peu plus de santé mentale dans leur vie professionnelle.
Pourtant, espérer un changement et y arriver sont deux choses différentes. Les politiques doivent être changées. Il existe des moyens de rendre les politiques basées sur le travail à la fois plus conviviales pour les familles et plus favorables à la rentabilité. Le numéro de Future of Children présente un grand nombre de ces options. Ça vaut le coup de lire.
