Les guépards du contrôle de soi

Les êtres humains sont les seuls animaux au monde à pouvoir se dire "ce n'est qu'un film".

Quand nous sommes dans un film effrayant et que l'intensité de notre peur commence à nous submerger, nous dire que «ce n'est qu'un film» est un moyen de contrôler nos propres émotions – de les gérer, de les réguler, de les contrôler. D'ailleurs, nous sommes les seuls animaux qui peuvent créer un film effrayant en premier lieu, et nous divertir avec l'émotion qu'il évoque.

C'est l'une des raisons pour lesquelles je pense aux humains comme aux guépards de la maîtrise de soi. Tout comme les guépards peuvent courir plus vite que tout, aucun animal sur terre ne peut contrôler sa propre vie émotionnelle comme un humain. Et vous pourriez faire un argument crédible (beaucoup ont) que cette capacité humaine inégalée nous a permis de dominer à peu près tous les coins de la Terre.

C'est parce que la maîtrise de soi nous permet de nous comporter de manière plus délibérée, avec une clairvoyance et une attention soutenue à des récompenses futures relativement abstraites. Cela nous permet de nous engager dans la résolution créative de problèmes, de raisonner à travers au lieu de simplement réagir. Avec la maîtrise de soi, nous nous donnons l'espace pour planifier. Nous pouvons élaborer des stratégies et contempler.

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En fait, la recherche suggère que nos capacités de maîtrise de soi tôt dans la vie ont des conséquences réelles sur nos réussites (ou nos échecs) plus tard. Mieux nous maîtrisons nos impulsions, mieux nous avons tendance à le faire à l'école, au travail et dans nos relations.

Les humains sont les guépards de la maîtrise de soi

Ces faits ont inspiré de nombreux chercheurs éminents à promouvoir le contrôle de soi non seulement dans l'enfance, mais aussi comme un mode de vie à cultiver par le biais de choses comme la méditation et la thérapie cognitivo-comportementale.

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Cela semble assez simple, non?

Eh bien, je ne vais certainement pas prétendre que nous avons besoin de moins de maîtrise de soi. Mais il y a quelque chose – une sorte de ver au cœur – qui m'inquiète au sujet de ces prescriptions, et cela me ramène à la métaphore du guépard, qui est plus appropriée que ce qu'elle semble d'abord. Oui, les humains sont en effet les guépards de la maîtrise de soi, et tout comme les guépards ne peuvent maintenir leur vitesse de pointe qu'à un peu moins de 500 mètres avant d'être épuisés, les humains ne peuvent exercer leurs capacités de maîtrise que longtemps avant de perdre leur.

Considérez l'exemple suivant: Je vous présente avec une liste de mots de couleur-mots comme "jaune" et "vert" et "bleu" et ainsi de suite. Mais le fait est que le mot "jaune" est effectivement imprimé à l'encre bleue, le mot "vert" est en fait imprimé à l'encre rouge, le mot "bleu" est effectivement imprimé à l'encre jaune, et ainsi de suite. Ensuite, je vous dis que votre tâche est d'appeler non pas ce que chaque mot dit, mais de quelle couleur chaque mot est imprimé. Facile!

Sauf que ce n'est pas vraiment facile. Cette tâche, appelée Stroop Task, requiert beaucoup d'attention et de maîtrise de soi. Faites-le pendant assez longtemps, et votre capacité à le faire diminuera progressivement jusqu'à ce que vous puissiez à peine le faire du tout. Pire, faites cette tâche de Stroop pendant longtemps et vous vous retrouverez moins capable de faire toutes sortes de choses – contrôler combien vous consommez ou dépensez, résolvez quelque chose avec soin, ou – oui – vous vous dites que c'est seulement un film.

OK, alors, eh bien, si tout cela est vrai, alors comment régulons-nous nos émotions la plupart du temps? Je veux dire, si la maîtrise de soi est si épuisante et limitée dans le temps, pourquoi ne passons-nous pas la plupart de notre temps hors de contrôle? Ou épuisé? Ou les deux? Ou peut-être la question est: quelles sont nos options une fois que nous avons épuisé nos réserves de maîtrise de soi?

Je vais commencer à répondre à la question dans mon prochain blog. En attendant, chérissez votre capacité à contrôler vos impulsions, mais méfiez-vous de trop dépendre de cette capacité, ou vous pouvez le mettre en danger.