Les éléphants sont des êtres extraordinaires, réputés pour leur incroyable mémoire, leurs vies profondément émotives et leurs familles de longue durée (voir aussi). Ils sont aussi impitoyablement et largement tués pour leur ivoire. Il est également bien connu que les troupeaux d'éléphants sont dirigés par des femelles plus âgées appelées matriarches, et les chercheurs se sont demandé comment les morts et les meurtres naturels influencent la structure sociale des groupes d'éléphants. À cette fin, un récent essai d'Amy Yee intitulé «Les éléphantes suivent les traces de leurs mères» est une excellente lecture pour ceux qui s'intéressent au comportement social de ces mammouths magnifiques et comment ils semblent compenser socialement le braconnage implacable.
L'article de Mme Yee est basé sur un article de recherche de Shifra Goldenberg, Iain Douglas-Hamilton et George Wittemyer intitulé «La transmission verticale des rôles sociaux accroît la résilience au braconnage dans les réseaux d'éléphants».
La résilience du réseau à la perturbation est fondamentale pour la fonctionnalité dans les systèmes allant des réseaux de communication synthétiques à l'organisation sociale évoluée [1]. Alors que le travail théorique offre un aperçu des causes de la robustesse du réseau, l'examen des réseaux naturels peut identifier les mécanismes évolués de la résilience et comment ils sont liés à la structure de pilotage des pressions sélectives. Les éléphants africains femelles ( Loxodonta africana ) présentent des réseaux sociaux complexes avec une hétérogénéité de nœud dans laquelle des individus plus âgés servent de carrefours de connectivité [2, 3]. Le récent braconnage d'ivoire ciblant des éléphants plus âgés dans une population bien étudiée a reflété la suppression ciblée de nœuds hautement connectés dans la littérature théorique qui conduit à un effondrement structurel [4, 5]. Ici, nous avons testé la réponse de ce réseau naturel aux KO sélectifs. Nous trouvons que la topologie de réseau hiérarchique caractéristique des sociétés d'éléphants a été hautement conservée au cours de l'étude de 16 ans malgré un taux de renouvellement de 70% de la composition individuelle de la population. Au niveau de la population, les personnes les plus anciennes disponibles persistaient à occuper des postes socialement centraux dans le réseau. Pour les analyses utilisant des paires mère-fille connues, les positions sociales des filles pendant la période perturbée ont été prédites par celles de leurs mères dans les années antérieures, n'étaient pas liées aux histoires individuelles de mortalité familiale et ont été activement construites. En tant que telles, les filles ont répliqué les rôles de réseau social de leurs mères, en conduisant la résilience de réseau observée. Notre étude fournit un pont rare entre la théorie des réseaux et un système évolué, démontrant que la redondance sociale est le mécanisme par lequel la résilience à la perturbation s'est produite dans cette espèce socialement avancée. (les numéros renvoient à leur section de référence)
Les auteurs énumèrent trois faits saillants:
• Le braconnage vise les éléphants plus âgés, en supprimant les individus sociaux clés
• Après une perturbation du braconnage, les éléphants conservent une structure sociale hiérarchique
• Les filles exploitent le contexte social antérieur de leur mère pour reconstruire les réseaux
Dans ce sens, nous lisons dans l'essai de Mme Yee quelques mots de l'expert en éléphants, le Dr George Wittemyer, qui est le directeur scientifique du groupe de conservation Save the Elephants. Le Dr Wittemyer a mené des recherches à long terme sur les éléphants à la réserve nationale de Samburu au Kenya. J'ai eu le plaisir de passer du temps avec lui sur le terrain et ce fut une expérience extraordinaire et émouvante de rencontrer ces animaux fascinants de près et de façon personnelle.
Mme Yee écrit,
"Le braconnage a anéanti des dizaines de pachydermes et leurs matriarches, incitant les chercheurs à étudier de plus près les éléphants pour surveiller les orphelins et les liens sociaux complexes au sein des réseaux familiaux. De 2010 à 2012 seulement, environ un cinquième de la population d'éléphants d'Afrique – environ 100 000 – a été abattu par des braconniers, selon Save the Elephants.
Les chercheurs s'inquiètent que la perte des aînés, en particulier des matriarches ciblées par les braconniers pour leurs grandes défenses, nuirait gravement à la capacité des plus jeunes de survivre et de prospérer. Les matriarches portent une vaste connaissance de leur environnement, y compris des routes migratoires sûres, la disponibilité de l'eau dans les paysages arides, les menaces des prédateurs et d'autres informations vitales.
'Habiba et tous ses frères et soeurs et cousins - ils sont juste dans un petit groupe. Leurs mères étaient toutes mortes, dit le Dr Wittemyer. «Ces enfants étaient collés ensemble, mais ils n'avaient aucune supervision d'adulte, pour ainsi dire. Nous avions vraiment peur de ce qui allait arriver. "
Résumant leur étude, le Dr Wittemyer note que «même les jeunes filles de 15 ans ont tendance à imiter le modèle de contact social de leur mère … Si leur mère est très sociale et que sa mère meurt, les enfants tendent à être très sociaux. »Mme Yee écrit:« Les filles n'ont pas seulement imité le comportement social de leur mère, les jeunes éléphants ont même reconstruit des réseaux à travers des liens sociaux éloignés avec des familles dont les adultes les plus matures avaient été tués. . Certaines nouvelles matriarches ont immédiatement pris soin des jeunes, mais les réactions parmi les orphelins sont encore à l'étude. "
Dr. Wittemyer note en outre, "" L'histoire des orphelins Samburu est l'un des exemples les plus poignants de l'importance de la collaboration et de l'amitié que j'ai vues dans un système non humain … Voici de merveilleux exemples de ces orphelins leur monde social hautement et critique. "
C'est merveilleux que les éléphants de Samburu montrent une certaine résilience sociale au braconnage. Nous ne pouvons qu'espérer que le braconnage prendra fin, car il est possible que la résilience sociale ne puisse aller que si loin avant que ces animaux et d'autres qui sont impitoyablement et réprimablement tués par les humains disparaîtront pour toujours.
Les derniers livres de Marc Bekoff sont l'histoire de Jasper: Sauver des ours lunaires (avec Jill Robinson), Ignorer la nature, plus jamais: les arguments en faveur de la conservation compatissante, Pourquoi les chiens bourdonnent et les abeilles deviennent déprimées: Science fascinante de l'intelligence, des émotions, de l'amitié et de la conservation Rewilding Our Hearts: Construire des voies de compassion et de coexistence, et The Jane Effect: Célébrer Jane Goodall (édité avec Dale Peterson). L'agenda des animaux: liberté, compassion et coexistence à l'ère humaine (avec Jessica Pierce) sera publié début 2017. (Homepage: marcbekoff.com; @MarcBekoff)
