Pourquoi le passé semble-t-il heureux?

C'est un stéréotype commun que les personnes âgées supposent que le monde est maintenant en déclin irrévocable. La conversation commence avec «Quand j'étais jeune …» et continue à décrire un aspect idyllique du monde libéré d'un démon qui sévit dans l'ère moderne.

Plus généralement, la plupart d'entre nous ont tendance à regarder le passé d'une manière généralement positive. Souvenirs de l'université se concentrent sur les jeux de football, les fêtes, et les grandes conférences et pas sur les combats avec des amis, les devoirs frustrants, et les listes d'attente pour les cours populaires.

Pourquoi nous concentrons-nous généralement sur des souvenirs positifs plutôt que sur des souvenirs négatifs? Cette question a été explorée dans un article paru dans le numéro de novembre 2012 de Psychological Science de Benjamin Storm et Tara Jobe. Ils soulignent que beaucoup de gens ont une image de soi raisonnablement positive. Pour garder cette image de soi, il est utile de se concentrer sur des souvenirs positifs. Cependant, pour vous concentrer sur des souvenirs positifs, il est important à la fois de promouvoir votre capacité à récupérer des informations positives et à atténuer ou inhiber les souvenirs négatifs.

D'une manière générale, la recherche sur la mémoire montre que récupérer des informations de la mémoire implique à la fois d'améliorer l'information que vous voulez récupérer et d'inhiber les souvenirs concurrents. Storm et Jobe suggèrent que plus les gens sont efficaces pour inhiber les souvenirs, plus ils seront biaisés vers des souvenirs positifs de leur passé et loin des souvenirs négatifs.

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Pour tester l'efficacité de l'inhibition, ils ont utilisé une mesure de récupération induite par l'oubli . Dans ce travail a été développé initialement par Michael Anderson, Robert Bjork, et leurs collègues. Les gens apprennent d'abord un ensemble d'appariements de concepts connexes (comme les fruits-banane, métal-argent, fruits-citron et métal-aluminium). Plus tard, ils sont invités à compléter quelques mots qui biaisent la récupération d'une paire particulière qu'ils ont appris. Par exemple, ils pourraient voir des fruits-le _____, où ils sont censés récupérer «citron». En récupérant «citron», ils doivent inhiber «banane». Plus tard, ils reçoivent un autre test de récupération. Certains des éléments de ce test exigent qu'ils récupèrent quelque chose qui avait été inhibé auparavant (ils obtiennent donc des fruits-b _____ et doivent rappeler le mot précédemment inhibé "banane") ou quelque chose qui n'avait pas été inhibé (comme le métal ____ où ils devoir rappeler "argent").

Des recherches antérieures démontrent systématiquement que les gens sont plus mal à se rappeler des mots qui étaient auparavant inhibés que les mots qui n'ont pas été inhibés. Plus la différence entre la capacité des gens à se souvenir des mots qui ont été inhibés et ceux qui ne l'ont pas été est grande, plus leur système d'inhibition est efficace. Ainsi, pour chaque personne de l'étude, la différence entre leur capacité à se rappeler des mots qui étaient et n'ont pas été inhibés a été utilisée comme une mesure de l'efficacité de leurs mécanismes d'inhibition dans la mémoire.

Dans trois études, Storm et Jobe ont corrélé cette mesure de l'efficacité de l'inhibition avec la capacité de récupérer des souvenirs négatifs et positifs du passé. Pour amener les gens à récupérer des souvenirs, on leur a montré des mots neutres comme «pool» ou «médecine» et on leur a demandé d'écrire des souvenirs précis d'événements de leur passé. Certaines personnes ont été invitées à se concentrer sur des souvenirs positifs du passé tandis que d'autres devaient se concentrer sur des souvenirs négatifs. Dans certaines études, on a aussi demandé aux gens de se rappeler des choses du mois dernier ou de l'enfance.

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La mesure de l'efficacité de l'inhibition n'était pas étroitement liée à la capacité des gens à retrouver des souvenirs positifs. Cependant, cette mesure était liée de manière fiable à la capacité des gens à se rappeler des souvenirs négatifs. Plus les gens inhibent efficacement l'information pendant la récupération, moins ils peuvent se souvenir des souvenirs négatifs.

Cette recherche démontre que nous maintenons notre concept de soi positif en essayant de nous concentrer sur des souvenirs positifs du passé. Les personnes qui réussissent mieux à inhiber les souvenirs sont plus à même de maintenir cette concentration sur les aspects positifs du passé.

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