Les périls et les privilèges de la solitude

La solitude peut être définie comme une réaction émotionnelle complexe et désagréable à l'isolement ou au manque de camaraderie. Il peut être transitoire ou chronique, et comprend généralement l'anxiété à propos d'un manque de connectivité ou de communauté.

La douleur de la solitude est telle que, tout au long de l'histoire, l'isolement cellulaire a été utilisé comme une forme de torture et de châtiment. Plus que juste douloureux, la solitude est également dommageable. Les gens solitaires mangent et boivent plus, et s'entraînent et dorment moins. Ils sont plus à risque de développer des problèmes psychologiques tels que l'alcoolisme, la dépression et la psychose, et des problèmes physiques tels que l'infection, le cancer et les maladies cardiovasculaires.

La solitude a été décrite comme une «douleur sociale». Tout comme la douleur physique a évolué pour signaler une blessure et prévenir d'autres blessures, la solitude peut avoir évolué pour signaler un isolement social et nous inciter à rechercher des liens sociaux. Les êtres humains sont profondément des animaux sociaux, et dépendent de leur groupe social non seulement pour la subsistance et la protection mais aussi pour l'identité et le sens. Historiquement et encore aujourd'hui, être seul, c'est courir le danger mortel de se perdre.

Le nourrisson est particulièrement dépendant des autres et la solitude peut évoquer les peurs précoces de la négligence et de l'abandon. Plus tard dans la vie, la solitude peut être précipitée par la rupture, le divorce, la mort, ou la perte soudaine ou la détérioration de toute relation importante à long terme. Une telle scission implique non seulement la perte d'une seule personne significative, mais aussi, dans de nombreux cas, de tout le cercle social de cette personne. La solitude peut également résulter d'événements de la vie perturbateurs tels que le déménagement d'écoles, le changement d'emploi, l'immigration, le mariage ou l'accouchement; des problèmes sociaux tels que le racisme ou l'intimidation; d'états psychologiques tels que la timidité, l'agoraphobie ou la dépression; et de problèmes physiques qui restreignent la mobilité ou nécessitent des soins particuliers.

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La solitude est un problème particulier des sociétés industrielles. Une étude américaine (McPherson M (2006), Social isolation in America: changements dans les principaux réseaux de discussion sur deux décennies, American Sociological Review 71 (3), 353-75) a révélé que, entre 1985 et 2004, la proportion de personnes déclarant avoir personne à se confier presque triplé. En 1985, les répondants ont le plus souvent déclaré avoir trois proches de confiance; en 2004, ce nombre était tombé à néant proches confidents. Ces résultats frappants peuvent s'expliquer par des facteurs tels que la taille plus petite des ménages, une plus grande migration, une consommation médiatique plus élevée et une espérance de vie plus longue. Les grandes agglomérations construites sur la productivité et la consommation au détriment de la connexion et de la contemplation peuvent se sentir profondément aliénantes. En plus d'être intrinsèquement isolées, les longs trajets peuvent nuire à la cohésion communautaire et compromettre le temps et les occasions de socialiser. Internet est devenu le grand consolateur et semble offrir tout: nouvelles, connaissances, musique, divertissement, magasinage, relations et même sexe. Mais au fil du temps, elle éveille l'envie et le désir, confond nos besoins et nos priorités, nous désensibilise à la violence et à la souffrance et, en créant un faux sentiment de connivence, enchaîne les relations superficielles au prix de la vie.

L'homme a évolué au fil des millénaires pour devenir l'un des animaux les plus sociaux de tous. Soudain, il se retrouve seul et isolé, non pas au sommet d'une montagne, dans un désert, ou sur un radeau en mer, mais dans une ville d'hommes, à portée de main mais hors de portée. Malgré notre peur de la solitude, notre société est très individualiste et matérialiste, au point que les gens ne sont plus appelés des personnes mais des «individus» et non plus définis selon leur rôle social, leurs besoins ou leurs aspirations, mais selon leur fonction économique ou le statut du consommateur. Un médecin (du latin docere , «enseigner», «faire le bien») n'est plus un médecin mais un «prestataire de soins de santé», et ses patients (du latin patere , «souffrir») ne sont plus patients mais «clients», «consommateurs», «utilisateurs de services» ou «utilisateurs finaux». Toute personne impliquée ou intéressée dans sa relation – pardon, «interaction» – est une «partie prenante», y compris les investisseurs, les créanciers, les commissaires, les gestionnaires, les administrateurs, les fournisseurs, les collaborateurs, les commentateurs et les concurrents. Tous ces types s'entraînent au leadership, à la communication, à la négociation et à la gestion des conflits, et organisent du temps et des activités pour le renforcement de l'esprit d'équipe, les liens de groupe et le réseautage. Pourtant, ils ne peuvent pas trouver l'opportunité ou l'humanité d'écouter, de penser ou de ressentir, ou même d'exercer un bon sens élémentaire. En mars 2013, devant le Health Select Committee pour défendre son dossier sur la mort de patients admis à l'hôpital Stafford dans le Staffordshire, en Angleterre, le directeur général du National Health Service (NHS) a avoué aux députés que "pendant cette période, à travers le NHS dans son ensemble, les patients n'étaient pas le centre de la façon dont le système fonctionnait ". Au lieu de contracter encore plus de consultants en gestion affamés, les organisations devraient se tourner, au moins une fois de temps en temps, vers un philosophe moral pour la perspective et la direction.

Certaines personnes choisissent activement de s'isoler du reste de la société ou, au moins, de ne pas chercher activement des interactions sociales. De tels «solitaires» (le terme même est péjoratif, impliquant l'anormalité et la perversité) peuvent se délecter de leur riche vie intérieure ou simplement ne pas aimer ou se méfier de la compagnie des autres. Bien sûr, tous les solitaires ne choisissent pas de se sentir seuls, mais beaucoup le font. Timon d'Athènes, qui vivait à peu près au même moment que Platon, commença sa vie dans la richesse, prodiguant de l'argent à ses amis flatteurs, et, conformément à sa noble conception de l'amitié, n'attendant rien en retour. Quand il descendit à sa dernière drachme, tous ses amis l'abandonnèrent, le réduisant au dur travail de labourer les champs. Un jour, alors qu'il travaillait la terre, il découvrit un pot d'or, et ses vieux amis revinrent tous. Mais plutôt que de les prendre, il les a maudits et les a chassés avec des bâtons et des mottes de terre. Il a publiquement déclaré sa haine de l'humanité et s'est retiré dans la forêt, où, à son grand chagrin, les gens l'ont cherché comme une sorte de saint homme.

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Est-ce que Timon se sentait seul dans la forêt? Probablement pas, parce qu'il ne croyait pas qu'il lui manquait quelque chose. Comme il n'appréciait plus ses amis ou leur camaraderie, il ne pouvait pas les avoir désirés ou manqués, même s'il avait peut-être rêvé d'une meilleure classe d'hommes et, dans ce sens limité, se sentait seul. D'une manière générale, la solitude n'est pas tant un état de choses objectif qu'un état d'esprit subjectif, une fonction des niveaux souhaités et atteints d'interaction sociale et aussi du type ou des types d'interaction. Les amoureux se sentent souvent seuls dans la seule absence de leur bien-aimé, même lorsqu'ils sont complètement entourés d'amis et de famille. Les amants jaunis se sentent beaucoup plus seuls que ceux qui sont simplement séparés de leur bien-aimé, ce qui indique que la solitude n'est pas seulement une question d'interaction, mais aussi de potentiel ou de possibilité d'interaction. À l'inverse, il est fréquent de se sentir seul dans un mariage parce que la relation ne nous valide plus et ne nous nourrit pas mais nous diminue et nous retient. Comme l'écrivait l'écrivain Anton Chekov: «Si vous avez peur de la solitude, ne vous mariez pas. Plus souvent qu'autrement, le mariage ne résulte pas simplement ou même principalement d'un désir de camaraderie et de rapports sexuels, mais aussi et surtout d'une envie de fuir notre solitude toute la vie et d'échapper à nos démons inéluctables. En fin de compte, la solitude n'est pas l'expérience du manque mais l'expérience de la vie. Cela fait partie intégrante de la condition humaine et, à moins qu'une personne ne soit résolue, cela ne peut être qu'une question de temps avant qu'elle refasse surface, souvent avec une vengeance.

Sur ce compte, la solitude est la manifestation du conflit entre notre désir de sens et l'absence de sens de l'univers, une absence d'autant plus flagrante dans les sociétés modernes qui ont sacrifié les significations traditionnelles et religieuses du sens sur l'autel mince de vérité. Autant expliquer pourquoi les gens avec un fort sens de but et de sens, ou simplement avec un récit fort, comme Nelson Mandela ou Saint Antoine du Désert, sont, sinon immunisés, au moins en grande partie protégés de la solitude, indépendamment des circonstances dans lequel ils pourraient se trouver. St Anthony a cherché la solitude précisément parce qu'il a compris que cela pourrait le rapprocher des vraies questions et de la vraie valeur de la vie. Il a passé 15 ans dans une tombe et 20 ans dans un fort abandonné dans le désert avant que ses dévots ne le persuadent de quitter la forteresse du fort pour les instruire et les organiser, d'où son épithète, «Père de tous les moines» 'monastère' dérive du monos grec, 'seul'). Anthony sortit du fort non malade et émacié, comme tout le monde s'y attendait, mais en bonne santé et rayonnant, et vécut jusqu'au grand âge de 105 ans, ce qui, au 4ème siècle, devait en soi être considéré comme un miracle mineur.

Saint Antoine n'a pas mené une vie de solitude mais de solitude. La solitude est la douleur d'être seul et est dommageable. La solitude est la joie d'être seul et donne du pouvoir. Notre inconscient exige de la solitude pour traiter et dénouer les problèmes, au point que notre corps nous l'impose chaque nuit sous la forme du sommeil. Pendant la journée, certaines personnes peuvent se délivrer de l'oppression des autres en entrant dans un état de transe. Cette pratique tend à être plus commune dans les sociétés traditionnelles, bien que je l'ai parfois observée chez mes patients. En nous écartant des distractions, des contraintes et des opinions qui nous sont imposées par les autres, la solitude nous libère pour nous reconnecter et générer des idées et des significations. Pour le philosophe Friedrich Nietzsche, les hommes sans solitude sont de simples esclaves parce qu'ils n'ont d'autre choix que de perrocher la culture et la société. En revanche, quiconque a démasqué la société recherche naturellement la solitude, qui devient la source et le garant d'un ensemble de valeurs et d'ambitions plus élevé. Dans The Dawn , Nietzsche a écrit,

Je vais dans la solitude pour ne pas boire dans la citerne de tout le monde. Quand je suis parmi les nombreux je vis comme le font beaucoup, et je ne pense pas que je pense vraiment. Après un certain temps, il semble toujours qu'ils veulent me bannir de moi-même et me dépouiller de mon âme.

La solitude nous éloigne du quotidien banal de la vie quotidienne pour devenir une conscience éternelle et universelle qui nous reconnecte à nous-mêmes et à notre humanité la plus profonde, et aussi au monde naturel, qui s'accélère dans notre muse et notre compagnon. Cette distanciation nous permet de nous dissocier des préoccupations terrestres et des émotions mesquines, et stimule la résolution de problèmes, la créativité et la spiritualité. En nous donnant l'occasion de réguler et d'ajuster nos perspectives, la solitude nous permet de créer la force et la sécurité pour une solitude encore plus grande et le sens qui protège contre la solitude.

La vie de saint Antoine peut laisser l'impression que la solitude est en désaccord avec l'attachement, mais ce n'est pas nécessairement le cas tant que l'un n'est pas opposé à l'autre. Pour le poète Rainer Maria Rilke, la plus haute tâche des amoureux est que chacun garde la solitude de l'autre. Dans Solitude: A Return to the Self , le psychiatre Anthony Storr soutient de manière convaincante que,

Les vies les plus heureuses sont probablement celles dans lesquelles ni les relations interpersonnelles ni les intérêts impersonnels ne sont idéalisés comme la seule voie vers le salut. Le désir et la poursuite de l'ensemble doivent comprendre les deux aspects de la nature humaine.

Quoi qu'il en soit, tout le monde n'est pas capable de solitude, et pour beaucoup de solitude ne sera jamais rien de plus que la solitude amère. Les personnes plus jeunes trouvent souvent la solitude difficile, alors que les personnes plus âgées sont moins susceptibles de la rechercher. Tant de choses suggèrent que la solitude, la joie d'être seul, découle, autant que promeut, d'un état de maturité et de richesse intérieure.

Neel Burton est auteur Heaven and Hell: La psychologie des émotions, pour le meilleur pour le pire: devrais-je me marier? et d'autres livres.

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