Les mathématiques du bonheur s'avèrent être une fraude

Source: Chris Gash pour The Guardian

Un excellent reportage du journal britannique Observer , le week-end dernier, a apporté une nouvelle attention à un scandale académique impliquant la psychologie positive et aux affirmations de savants éminents selon lesquels ils peuvent calculer les «mathématiques du bonheur».

Le scandale est apparu en juillet dernier dans les pages d' American Psychologist, le journal phare de l'American Psychological Association, et a généré quelques reportages dans les médias à l'époque, mais s'est éteint à la suite de modestes concessions de l'un des auteurs concernés. être un éditeur associé de la revue.

Mais d'autres reportages sur la controverse du week-end dernier ont révélé beaucoup plus que de l'incompétence et de la déception académiques. Il a également exposé comment des affirmations douteuses qui semblent impressionnantes et semblent scientifiques – et qui peuvent générer des millions de dollars en subventions – peuvent circuler plus ou moins incontestablement dans le milieu universitaire pendant des années; comment l'examen par les pairs peut échouer en raison de la négligence, du manque de compétence ou de l'intérêt personnel de la part des examinateurs; comment les sous-domaines peuvent se tourner vers l'intérieur et devenir auto-protecteurs; et pourquoi il faut souvent un outsider complet, avec peu ou pas de liens avec le sous-champ et rien à perdre professionnellement, pour arrêter la pourriture et exposer la fraude.

Dans ce cas particulier, un article publié par American Psychologist en 2005 prétendait pouvoir calculer le point de basculement précis distinguant ceux qui «s'épanouissent» dans la vie de ceux qui «pataugent». Il a même affirmé que le rapport pourrait être spécifié à quatre décimales. Si le ratio était supérieur à 2.9013 émotions positives à 1 émotion négative, alors l'un était florissant. Tout semblait aussi simple que cela. Comme l'a remarqué Andrew Anthony dans The Observer dimanche dernier, "Les mystères de l'amour, du bonheur, de l'épanouissement, du succès, de la déception, du chagrin, de l'échec, de l'expérience, de la chance, de l'environnement, de la culture, du genre et de tous les autres ingrédients. jusqu'à une vie humaine pourrait être réduite à la figure de 2.9013. "

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L'article en question, "Positive Affect et la dynamique complexe de l'homme florissant," co-écrit par Barbara Fredrickson et Marcial Losada, respectivement un psychologue distingué à l'Université de Caroline du Nord et un consultant en affaires, a été cité plus de 350 fois dans d'autres revues académiques. "Mis à part un document partiellement critique," Anthony note, "personne n'a sérieusement mis en doute sa validité."

Le seul problème avec le ratio? Cela revient à compléter la foutaise. Losada l'avait extrait d'un article précédent sur la modélisation mathématique, sans ajouter de données ou de variables. C'était complètement auto-référant. Il n'y avait donc aucun moyen pour les lecteurs d' American Psychologist de contester son exactitude.

Ebloui par les implications scientifiques de ce rapport, Fredrickson, que Martin Seligman, ancien président de l'American Psychological Association, a surnommé "le génie du mouvement de la psychologie positive" et qui a parfois blogué pour Psychology Today, a pris ses dans un livre d'audience de masse. Le résultat, Positivity , portait un sous-titre qui sans doute la fait maintenant grincer des dents: "Top-Notch Research révèle le rapport 3-à-1 qui va changer votre vie."

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Intrigué par l'absence de données expliquant l'équation et s'interrogeant sur la simplicité apparente du ratio de bonheur, Nick Brown, étudiant en psychologie à temps partiel dans la cinquantaine étudiant à l'Université d'East London, a étudié plus avant le rapport scientifique. à part dans ses mains. Losada l'avait en fait inventé. Et Fredrickson, clairement impressionné par les maths mais incapable de les défier ou de les reproduire elle-même, non seulement les a adoptés en gros mais a construit un article et un livre influents autour de lui.

L'histoire de comment Brown a exposé ces absurdités influentes – avec l'aide du psychologue Harris Friedman et du mathématicien et physicien Alan Sokal, lui-même tristement célèbre pour avoir publié un article canular exposant les faussetés dans les approches culturelles des sciences – a une qualité fascinante il. Cela nous rappelle aussi la pertinence du livre toujours aussi pertinent de Barbara Ehrenreich, Bright-Sided: Comment la pensée positive mine l'Amérique (2009). Losada n'a pas encore répondu publiquement à la démolition. Fredrickson admet maintenant que les maths ne valent rien, mais continue d'insister, dans un mouvement d'épargne de visage, qu'un rapport de bonheur existe même si elle ne peut pas tout à fait le localiser elle-même. Cela a donné l'assurance de nouvelles critiques de Brown, Sokal et Friedman * qui sont tenus de garder la psychologie positive dans les nouvelles, si pour des raisons qu'elle préférerait sans doute ignorer.

Le compte Observer apparaît ici. Des récits précédents tout aussi convaincants dans The Chronicle of Higher Education et Narrative apparaissent ici et ici.

* Mise à jour: 25 novembre 2014 : Ces critiques ont depuis été publiées dans American Psychologist. Voir «La persistance du vœu pieux: réponse à la« mise à jour des rapports de positivité »(Brown, Sokal et Friedman) et« Psychologie positive et scientisme romantique: réponse aux commentaires sur Brown, Sokal et Friedman »(2013). L'article de Brown, Sokal et Friedman, «La dynamique complexe du vœu pieux: le rapport de positivité critique», apparaît ici.

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