Qu'est-ce que c'est d'être confiné dans une institution pour les arriérés mentaux quand vous n'êtes pas mentalement attardé? Richard Dresser le sait. Il était résident d'un établissement pour déficients mentaux. Richard est une personne raisonnablement brillante avec une excellente mémoire pour les détails.
Qu'est-ce que c'est de vivre dans un environnement où la négligence était la norme? Richard Dresser le sait. Il était là.
Cet ancien résident de la tristement célèbre Massachusetts Belchertown State School a vécu ce qu'aucun étranger n'a vu: un monde d'abus, de dépravation, de négligence et d'horreur. Derrière les portes closes, on voyait des gens assis nus dans leur propre urine. Sortez de la ligne, et vous allez à la niche. Les préposés de Burley vous jetteraient nus dans une pièce exiguë, verrouillée et rembourrée qui pourrait être plus de 100 degrés en été, et geler en hiver. Là tu resterais pendant des jours. Tu n'aurais pas de toilettes. Tu aurais très peu à manger.
Dans les années 1960 jusqu'au milieu des années 1970, cette installation du Massachusetts a donné un nouveau sens à la phrase de Dante: «Abandonnez-vous tous ceux qui entrent ici.» Cette phrase aurait pu être inscrite sur la porte de Belchertown.
Le professeur et défenseur de l'Université du Massachusetts, Ben Ricci, a décrit ce qui s'est passé à Belchertown comme un crime contre l'humanité. Cependant, il y avait des points lumineux. Les résidents ont participé à des activités sociales, telles que des danses. Un dentiste a fait don d'un carrousel pour que les résidents puissent en profiter. Richard s'est fait des amis qui restent ses amis aujourd'hui. Richard se souvient de ceux-ci et d'autres points lumineux ainsi que de la morosité.
L'histoire de Richard peut inspirer les autres à utiliser leur ingéniosité pour faire face à l'adversité, mener une vie de qualité et être charitable envers les autres qui ont moins de chance. Son espoir et son optimisme ont conquis les nombreuses adversités inutiles de Belchertown. Quand il a quitté la tristement célèbre école d'état de Belchertown, il a continué à mener une vie significative. Comment a-t-il fait cela? Richard dira tout dans ses mémoires. Pour l'instant, voyons où sa saga a commencé.
Richard est venu à Belchertown quand il avait neuf ans. Il avait un trouble de lecture et un handicap visuel. Il portait des lunettes épaisses. Il était un enfant actif qui avait du mal à y assister. Personne n'a semblé considérer ces facteurs en testant ses capacités mentales.
Richard venait d'une famille appauvrie qui était incapable de prendre soin de lui et de ses dix frères et sœurs. Les rapports de travail social au sujet de la famille ont lu comme un assassinat de caractère. Les «professionnels» ont pressé la famille de déménager Richard à l'école publique de Belchertown. C'était contre les souhaits de la famille. La pression a continué et la famille a cédé à la pression.
Un mardi matin, Richard Dresser est allé avec son père et sa mère pour une promenade dans la voiture familiale. Son père gara la voiture à l'entrée du grand bâtiment en briques avec la tour de l'horloge. Richard et son père montèrent l'escalier de granit jusqu'à une porte qui s'ouvrait sur une salle d'attente en chêne. Son père est entré dans un bureau. Par la suite, un accompagnateur a conduit Richard à une pièce derrière une autre porte, puis l'a verrouillé.
Un Richard en pleurs continuait de demander son père et sa mère. Ses cris avaient l'effet du bruit d'une goutte de pluie dans une forêt. Puis le soir est venu.
Un préposé différent a pris en charge Richard. Il est allé à un nouveau bâtiment par d'autres portes jusqu'à ce qu'il soit entré dans une grande pièce. Il vit des lits superposés alignés des deux côtés de la pièce. Il a vu des gens dans les lits avec des draps au-dessus de leurs têtes. Le préposé lui a dit de "tirer le drap sur votre tête. Voyez cette batte de baseball. Tais-toi, sinon tu le sentiras. »La peur et la terreur enflèrent le cœur de Richard qui rivalisait avec le chagrin qu'il ressentait.
Dix ans plus tard, Richard quitta l'Institution avec quelques dollars dans sa poche et, avec félicitations, il avait obtenu son diplôme. Son séjour à Belchertown s'est terminé aussi brusquement qu'il a commencé.
Que s'est-il passé derrière les portes fermées du bâtiment «D» en lettres, du bâtiment «C», du bâtiment «A»? Comment était-ce de travailler dans la cuisine, les champs de labeur et le camion de livraison? Que s'est-il passé dans les tunnels qui se sont entremêlés dans les terres? Qu'est-ce que ça faisait d'être battu avec des pagaies? Qu'est-ce que c'était comme être allongé nu enfermé dans une cellule rembourrée avec une casserole de lit, un verre d'eau, et du pain rassis à 100 degrés plus la chaleur? Qui étaient les gens intelligents – les résidents qui s'occupaient de ceux qui étaient moins capables? Comment Richard est-il devenu l'un des gars intelligents? Cette «école» fournissait-elle vraiment une éducation, ou le mot «école» était-il un euphémisme pour quelque chose de sinistre? Comme l'histoire de Richard se déroule, il partagera ses souvenirs avec vous sur ces aspects et d'autres aspects de la vie à huis clos.
Qu'est ce qui se passe maintenant? Richard a un groupe de plus en plus important de conseillers professionnels avec un fort intérêt pour son histoire. C'est d'importance historique. C'est un avertissement à tous ceux dont nous avons besoin pour prendre soin de ceux qui ne peuvent pas prendre soin d'eux-mêmes. C'est la chose humaine à faire.
Niché dans la partie ouest du Massachusetts, à la périphérie du canton de Belchertown, Belchertown State School avec ses bâtiments d'embarquement est prêt pour le bal de démolition. Le campus est comme une ville fantôme. Bien que les portes et les fenêtres de Belchertown soient bordées, certains disent que vous pouvez toujours entendre les cris des résidents.
Sauf pour un promeneur de chien occasionnel, les routes sont abandonnées. Les aiguilles d'une horloge dans la tour du bâtiment administratif sont bloquées dans le temps. Sur une butte nord-ouest, vous pouvez toujours voir la ferme de l'établissement. C'est comme un village miniature devant des collines brumeuses et imposantes. Une cheminée de fumée d'une centrale électrique est rigide et silencieuse contre le ciel. Cédant à la nature, les backstops rouillés de la cour de basket s'étendent dans l'ombre. L'installation a un cimetière. Certaines tombes sont marquées avec les noms des anciens résidents. D'autres sont marqués avec des chiffres.
Au début des années 1970, le professeur de l'Université du Massachusetts, Benjamin Ricci, a intenté un procès fédéral pour mettre un terme à l'horrible traitement réservé aux résidents de l'école publique de Belchertown. Le juge fédéral Joseph Tauro a visité l'établissement et a vu les conditions sordides. Aucun procès n'a été nécessaire. Les fonctionnaires de l'État n'ont pas réussi à donner un aperçu de ce que les yeux du juge pouvaient voir. Le juge a ordonné aux deux parties de conclure un accord. Le décret de consentement qui en a résulté a provoqué un changement radical dans les conditions dans lesquelles le Commonwealth du Massachusetts traitait ses citoyens retardés mentaux. Le décret est devenu un modèle national pour la prise en charge des personnes qui ne pouvaient pas prendre soin d'elles-mêmes.
Finalement, quelque chose de bon est sorti de la lutte pour les droits de ceux qui ne pouvaient pas se défendre.
© Dr. Bill Knaus
