Les plantes entrent-elles dans le royaume du Sentient?

En 1900, le biophysicien et botaniste bengali Jagdish Chandra Bose a enseigné que les plantes ne sont pas simplement des organismes passifs sans sens. Au lieu de cela, ils explorent leurs environnements et peuvent apprendre et changer leur comportement avec le but. Les plantes ont un système nerveux électrique qui, selon lui, leur permet de transmettre des informations entre leurs racines, leurs tiges, leurs feuilles et d'autres parties.

Au cours des deux dernières décennies, la botanique a commencé à rattraper les idées de Bose, menant les scientifiques à des questions étonnantes: les plantes sont-elles conscientes? Ont-ils des connaissances? Peuvent-ils ressentir de la douleur?

En 1992, les chercheurs ont découvert que les plants de tomates produisent certaines protéines dans tout le corps lorsqu'ils sont blessés. La vitesse de la réponse empêche la possibilité de signaux chimiques; les usines produisent des signaux électriques pour diriger le changement pour se produire plus rapidement dans des parties plus éloignées de la plante.

Lent et intelligent

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Nous avons tendance à considérer les plantes comme muettes et presque inertes. Ils sont ancrés sur place et semblent se plier passivement à la brise et grandir progressivement pour capter la lumière du soleil. À de rares exceptions près, comme le piège à mouches de Vénus, ils ne se déplacent que très lentement, comme lorsqu'une vigne cherche un objet auquel s'attacher. Avec la photographie en accéléré, les scientifiques ont commencé à capturer des mouvements végétaux qui semblent sensés et intelligents. Sous un laps de temps, le plant d'une vigne Cuscuta (cuscute) semble chercher un hôte en reniflant l'air. Il se jette alors vers son nouvel hôte quand il en trouve un, ressemblant à des mouvements de serpent.

Lorsque les plantes semblent se comporter comme des animaux, nous devons reconsidérer si l'intelligence est vraiment un trait exclusivement animal. Regardez une vigne de Dodder renifler sa proie: http://video.pbs.org/viralplayer/2341198769

Les scientifiques sont en effet en train de se demander si cette distinction est aussi nette que la science moderne l'a supposé auparavant. En 2005, des chercheurs ont fondé la Society for Plant Neurobiology pour avancer dans ce débat. L'un des fondateurs de l'organisation, le scientifique italien Stefano Mancuso, soutient que nous devrions cesser de supposer qu'un cerveau est nécessaire à l'intelligence. Même sans neurones et sans cerveau, les plantes peuvent acquérir, traiter et intégrer des informations pour façonner leur comportement d'une manière que l'on pourrait qualifier d'intelligente.

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Localisation de l'intelligence

Comme indiqué dans un récent article paru dans le magazine New Scientist 2, la magie apparente de la conscience chez les plantes semble dépendre de plusieurs caractéristiques physiologiques, en particulier celles de leurs systèmes racinaires. Les racines des plantes comprennent diverses "zones", y compris une "zone de transition", qui est électriquement active et semble analogue au cerveau animal – elle contient un mécanisme similaire aux neurotransmetteurs. Une autre partie de la racine, la calotte racinaire, peut détecter diverses propriétés physiques telles que la gravité, l'humidité, la lumière, l'oxygène et les nutriments3. La plupart des cellules des plantes peuvent produire et transmettre des activités neuronales. Dans les racines, chaque cellule peut le faire.

Mancuso dit: «Si nous avons besoin de trouver une partie intégrante de la plante, nous devons regarder les racines.» 4

Les plantes produisent également de la sérotonine, du GABA et de la mélatonine, qui agissent comme des hormones et des neurotransmetteurs dans le cerveau des animaux, bien qu'on ne sache pas encore ce qu'elles font dans les plantes. Curieusement, des médicaments tels que le Prozac, le Ritalin et les méthamphétamines peuvent perturber ces «neurotransmetteurs» dans les plantes.

Capacités vitales

Les plantes sentent la lumière, mais elles communiquent aussi entre elles en utilisant des produits chimiques. Ils "savent" quand ils sont touchés. Ils intègrent toutes ces informations sans le type de système neuronal que possèdent les animaux.

Et ils ont la mémoire – la capacité de stocker et de rappeler un événement à un moment ultérieur. Un piège à mouches de Vénus, par exemple, ne s'effondre pas lorsqu'il reçoit sa première sensation de mouche; il ne se ferme que si les poils dans son piège sentent un autre contact dans une demi-minute environ. Il "se souvient" du premier contact.

Plus surprenant est le résultat d'une expérience que Mancuso a réalisée avec Mimosa pudica , la plante «touch-me-not». Lui et ses collègues ont jeté des mimosas en pot à plusieurs reprises sur la mousse à partir de 15 centimètres (environ 6 pouces) ci-dessus. Les plantes ont fermé leurs feuilles en réponse à la chute initialement, mais ont cessé de le faire après quatre à six gouttes. Il semble qu'ils "ont appris" qu'il n'y avait pas de danger. Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient plus fermer leurs feuilles – ils le feraient toujours en réponse au toucher. Ils ont conservé cette capacité à faire la distinction entre la chute inoffensive et le toucher potentiellement dangereux (sur le point d'être mangé) après un mois.

Conscience?

Frantisek Baluska à l'Université de Bonn, en Allemagne, a poussé plus loin dans la question de la conscience en suggérant que les plantes peuvent même éprouver de la douleur. Ils libèrent l'éthylène chimique lorsqu'ils sont stressés – lorsqu'ils sont mangés, attaqués ou coupés. Les plantes proches peuvent sentir l'éthylène. Un chercheur a assimilé cette libération d'éthylène à un cri. Puisque les plantes produisent aussi le produit chimique en grande quantité lorsque leurs fruits sont prêts à être consommés, on suppose qu'ils utilisent l'éthylène comme anesthésique (les animaux peuvent aussi être assommés avec de l'éthylène, un anesthésique).

Les psychologues et les philosophes débattront probablement de la définition précise de l'intelligence jusqu'à la fin des temps. Il peut en effet se fondre dans tout le continuum des capacités biologiques – facultés de diverses natures, particulièrement la sensation et la mémoire, qui semblent exister dans tout le monde animal. Mais comme nous réalisons que les plantes ont des capacités significatives de sensation, de conscience, d'intégration de l'information, de mémoire à long terme et d'apprentissage adaptatif, nous devons laisser ouverte la possibilité que l'intelligence ne soit pas unique aux humains.

Ce que cela signifie pour nous

Admettre la possibilité que les plantes soient intelligentes – et peut-être conscientes – soulève non seulement de nombreuses questions sur notre relation instrumentale (qu'est-ce que cela représente pour moi?) Avec le reste de la nature. Cela nous donne aussi du fourrage pour repenser la place de l'homme dans le monde naturel. J'ai écrit précédemment qu'il est grand temps pour nous d'arrêter de penser aux humains comme les seuls animaux conscients. Si de puissantes capacités longtemps pensées par l'homme existent non seulement chez les autres animaux mais aussi chez les plantes, nous devons vraiment commencer à voir une plus grande continuité entre nous et le reste de la nature.

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1. Anil Anathaswamy, «Roots of Consciousness», New Scientist , 6 décembre 2014, pp. 34-37.

2. Anil Anathaswamy, «Roots of Consciousness», New Scientist , 6 décembre 2014, pp. 34-37.

3. Anil Anathaswamy, «Roots of Consciousness», New Scientist , 6 décembre 2014, p. 36

4. Anil Anathaswamy, «Roots of Consciousness», New Scientist , 6 décembre 2014, p. 36