Les centenaires peuvent avoir des avantages génétiques, mais il existe plusieurs traits comportementaux et psychologiques que la plupart partagent. Ceux-ci favorisent le vieillissement en bonne santé et une longue vie. Quelle est l’importance de la génétique? C’est étonnamment peu important, représentant moins de 10% des différences de longévité selon les recherches les plus sophistiquées.
L’effet de richesse
Si la biologie n’est pas le destin, alors qu’est-ce qui explique les différences de durée de vie? Le niveau de revenu a été l’un des facteurs qui a beaucoup retenu l’attention récemment, le segment le plus riche de la population vivant plus longtemps que le cinquième le plus pauvre.
Bien entendu, ces différences ne concernent pas que l’argent. Les riches ont des niveaux d’obésité moins élevés que les pauvres, car ils ont plus de possibilités d’être physiquement actifs et de consommer une alimentation plus saine et plus variée. Ils ont également un meilleur accès aux soins médicaux. Une grande partie de la différence de richesse est confondue avec des différences de comportement et les longs foies bénéficient de nombreux avantages comportementaux et psychologiques.
Pour commencer, ils sont plus actifs physiquement et plus engagés mentalement.
Activité physique
Comme je l’ai souligné dans un article récent, les avantages de l’activité physique sont intimement liés aux avantages de l’activité mentale, à l’instar des anciens Romains et d’autres, reconnus dans le concept d’un esprit sain dans un corps sain.
Cette connexion devient essentielle pour les personnes âgées, car le cerveau est sans doute l’organe le plus sollicité par la vieillesse.
L’activité physique présente trois avantages pour les personnes âgées:
La première est que les personnes très actives physiquement ne perdent ni leur masse musculaire, ni leur force musculaire, considérées comme les conséquences normales du vieillissement. En d’autres termes, le vieillissement du système musculaire est considérablement ralenti, ce qui permet une activité physique intense jusqu’à un âge avancé.
Le deuxième effet est que les personnes âgées physiquement actives ont un système immunitaire plus robuste, ce qui indique que la sénescence du système immunitaire ralentit également, ce qui leur confère une meilleure capacité de lutte contre les maladies et les infections.
Le troisième effet concerne la physiologie du cerveau. Cela se traduit par une plus grande prolifération de cellules souches dans l’hippocampe, qui joue un rôle clé dans la mémoire. Cela implique que les cerveaux des personnes qui exercent ont probablement une plus grande capacité à lutter contre la détérioration de la fonction cérébrale et des capacités cognitives liée à l’âge. Leur système circulatoire est également susceptible d’être en bon état, de sorte que la détérioration de la circulation cérébrale liée à l’âge, facteur de la démence sénile, pose moins de problèmes. Bien sûr, la démence sénile frappe souvent vers la fin de la vie.
L’activité physique protège probablement la fonction neuronale, car le cerveau est actif lorsque le corps bouge. Dans cet esprit, il n’est pas surprenant d’apprendre que les longs foies sont très actifs mentalement.
Défi mental
Un esprit très actif est la clé du vieillissement du cerveau. Peu importe ce que le cerveau fait, tant qu’il pose un défi ou expose le penseur à de nouvelles informations. Qu’une personne passe son temps à jouer au bridge, à faire des mots croisés, à résoudre des énigmes mathématiques ou à nourrir un intérêt passionné pour les sports télévisés, ce qui compte, ce n’est pas la sophistication de la poursuite, mais le degré de son engagement mental.
L’un des indices de l’importance d’un esprit actif est le fait que les personnes bien instruites vivent beaucoup plus longtemps que celles qui ne le sont pas (1). Vraisemblablement, le fait que leur capacité mentale soit formée par des années d’éducation de troisième cycle signifie qu’ils sont plus ouverts à un large éventail de sujets et d’intérêts. Il est donc probable que leur cerveau soit plus actif tout au long de la vie.
Si le cerveau est constamment mis au défi de traiter une multitude d’informations nouvelles, il sera métaboliquement actif et utilisera l’énergie fournie par le système circulatoire du cerveau. Cela signifie que le système circulatoire sera probablement mieux entretenu.
Une explication de l’avantage de l’éducation en termes de longévité est que les diplômés de l’université ont une meilleure circulation jusqu’au niveau des capillaires. Un débit sanguin inadéquat dans les capillaires est associé à un déclin cognitif chez les personnes âgées. Si la circulation des personnes éduquées fonctionne mieux, elles seront mieux en mesure de résister à la démence sénile.
Une autre caractéristique essentielle de la longévité est le degré d’implication de chacun dans la vie, qu’il s’agisse de parents, d’amis ou de la communauté locale.
Engagements personnels
Les personnes mariées vivent généralement plus longtemps que les personnes célibataires et celles qui perdent leur conjoint ont un coût pour la santé et la durée de la vie, car elles sont plus vulnérables à la dépression et aux maladies cardiaques.
Avoir un partenaire donne à une personne un plus grand sens du but dans la planification de son avenir. Tout type d’engagement social semble améliorer la santé et le bien-être, qu’il s’agisse de carrière, de recherche scientifique, de militantisme politique, d’équipe sportive, de causes charitables ou de proches.
Ce lien a été mis en évidence par les premières expériences au cours desquelles les habitants de communautés de retraités à qui on avait simplement demandé de s’occuper d’une plante d’habitation ont constaté une réduction significative du taux de mortalité. Des réductions plus substantielles des taux de mortalité ont été constatées chez les personnes âgées hébergées dans des foyers où les animaux de compagnie (chiens et oiseaux) devaient être soignés et où il était possible de travailler dans un jardin. (2). Ils étaient aussi beaucoup plus heureux.
Il en résulte que toute personne ayant de forts engagements sociaux ou personnels au cours de sa vie peut profiter de la vie plus longtemps ainsi que davantage. Les personnes engagées ont tendance à être à la fois plus énergiques et plus optimistes.
Optimisme
Alors que la dépression et le pessimisme sont prédictifs de diverses maladies corporelles, y compris les maladies cardiovasculaires, les optimistes bénéficient d’un avantage pour la santé qui contribue à leur durée de vie (3). Bien entendu, cette relation est complexe car les maladies chroniques sont également une cause de dépression.
La génétique a une incidence sur l’optimisme, mais les gens peuvent aussi apprendre à être plus optimistes en remettant en question les schémas persistants de pensées excessivement négatives. Nos actions et nos modes de pensée peuvent donc avoir un impact considérable sur notre santé et notre durée de vie.
Sources
1 Molla, MT, Madans, JH et Wagener, DK (2004). Différences de mortalité chez les adultes et de limitation d’activité en fonction du nombre d’années d’études aux États-Unis à la fin des années 1990. Examen de la population et du développement. 30, 625-646.
2 Gawande, A. (2014). Être mortel. New York: Livres métropolitains.
3 Seligman, député européen (2012). Fleurir. New York: livres Atria.
